Deon Cole, l’éternel voleur de scènes enfin placé au centre de l’image

Deon Cole

Photo: LOL Comedy from Hollywood / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	9 janvier 1972 Chicago, Illinois, United States
Profession	Humoriste, acteur et scénariste
Connu pour	Michael, Film de peur, The Harder They Fall
Récompenses	3 NAACP Image Award for Outstanding Supporting Actor in a Comedy Series, Black-ish

Deon Cole a passé l’essentiel de sa carrière à être le plus drôle dans des scènes conçues autour de quelqu’un d’autre. Dans Black-ish, il incarnait Charlie Telphy, le collègue de bureau qui débarquait dans les intrigues d’Anthony Anderson avec une théorie que personne ne lui avait demandée, puis repartait avec l’épisode. Dans le Michael d’Antoine Fuqua, il arrive tard dans le film, sous les traits du promoteur de boxe Don King, et quelques minutes à l’écran lui suffisent pour rendre nerveux le Joe Jackson de Colman Domingo. Même une critique qui jugeait le film trop sage a pris le temps de saluer sa prestation.

C’est un talent bien particulier, et Hollywood l’a généreusement récompensé. Trois NAACP Image Awards, deux passages à la présentation de la même cérémonie, un crédit de scénariste sur deux émissions de fin de soirée nommées aux Emmy Awards. Mais le comique de Chicago a rarement eu droit au premier plan. Aujourd’hui, après avoir passé la cinquantaine, il l’obtient enfin : en tête d’affiche de la comédie policière Average Joe, dans un nouvel ensemble porté par Adam Sandler et à l’occasion d’une tournée construite autour d’une heure de spectacle toute neuve. La question que pose sa carrière est désormais simple : celui qui règne dans les marges peut-il tenir le centre ?

Un pari de 50 dollars dans le South Side

Cole a grandi à Roseland, dans le South Side de Chicago, le quartier où il est né le 9 janvier 1972. Il a fréquenté le lycée Thornridge, juste au sud des limites de la ville, puis est parti à Little Rock, dans l’Arkansas, pour étudier le théâtre au Philander Smith College, un établissement historiquement noir qui lui a décerné un doctorat honorifique en lettres humaines en 2023. Son diplôme portait sur le théâtre. Au début, sa carrière, elle, prenait une tout autre direction.

Le stand-up est arrivé presque par hasard. Un ami lui a parié 50 dollars qu’il n’oserait pas monter sur scène un soir à Chicago. Il l’a fait, a empoché l’argent et a continué à y retourner. La scène des clubs de Chicago, dans les années 1990 et au début des années 2000, lui a donné les outils dont il se sert encore aujourd’hui, notamment ce débit lent et amusé, ainsi que ces silences qui laissent la salle prendre de l’avance avant de lui faire comprendre qu’elle s’est trompée. Il y a aussi appris à tirer tout un numéro d’un embarras du quotidien.

Ses premiers rôles à l’écran sont nés de cette scène. Dans Barbershop de Tim Story, la comédie d’Ice Cube située dans le South Side, il jouait Dante, un petit rôle qu’il a repris dans Barbershop 2: Back in Business puis, plus de dix ans après, dans Barbershop: The Next Cut. Il a ensuite fait des passages de stand-up à la télévision dans Def Comedy Jam et Comedy Central Presents, avant de rejoindre en 2007, pour une saison, la distribution principale de Wild ‘n Out, l’émission de joutes improvisées de Nick Cannon.

Le scénariste recruté par Conan dans une loge

La porte qui a tout changé s’est ouverte en 2009, lorsque Cole a présenté un numéro de stand-up dans The Tonight Show with Conan O’Brien. O’Brien est venu le voir dans sa loge après son passage. Trois semaines plus tard, le manager de Cole l’a appelé : Conan le voulait dans son équipe de scénaristes, avec une prise de fonctions prévue environ une semaine plus tard. « Il est venu me parler dans ma loge, et c’était réglé », a raconté Cole par la suite. Pas de dossier à envoyer, pas de sketch à écrire pour une audition.

Il est arrivé juste à temps pour l’année la plus agitée de l’histoire récente des émissions de fin de soirée. Lorsque NBC a replacé Jay Leno dans la case de 23 h 35 et qu’O’Brien a quitté The Tonight Show au début de 2010, Cole l’a suivi : d’abord sur les routes pour la tournée Legally Prohibited from Being Funny on Television, puis sur TBS, où il a écrit pour Conan jusqu’en 2012. Les équipes de scénaristes des deux émissions ont été nommées aux Primetime Emmy Awards, et Conan a également reçu trois nominations de la Writers Guild of America.

Les scénaristes des émissions de fin de soirée restent généralement dans l’ombre. Pas Cole. O’Brien l’a régulièrement fait apparaître dans des séquences comiques, et les téléspectateurs ont commencé à reconnaître ce scénariste qui semblait toujours ne pas être tout à fait dans le coup de sa propre blague. Cette visibilité à l’écran est devenue sa signature pour tout ce qui a suivi.

Il a vite tenté d’en tirer parti. En 2013, par l’intermédiaire de sa société de production, Cole Blooded, il a lancé Deon Cole’s Black Box sur TBS, une émission d’une demi-heure où il improvisait à partir d’extraits étranges trouvés sur Internet et à la télévision. Elle a été lancée en juin. En octobre, Cole annonçait lui-même qu’elle ne reviendrait pas.

Charlie Telphy, l’invité qui ne voulait plus partir

Le rôle qui l’a rendu célèbre a commencé comme un personnage récurrent. Lorsque Kenya Barris a créé Black-ish pour ABC en 2014, Charlie Telphy était l’un des collègues de l’agence de publicité où travaillait Dre Johnson, le personnage d’Anthony Anderson : un second rôle avec quelques répliques par épisode. Cole a transformé ces répliques en passages les plus mémorables de la série. Charlie avait une anecdote douteuse pour chaque occasion, un passé mystérieux qui changeait d’une semaine à l’autre et une absence totale de honte. Cole s’est décrit comme le joker de la série, et les scénaristes ont joué à fond cette carte.

À partir de la quatrième saison, il a intégré la distribution principale et y est resté jusqu’à la fin de la série en 2022, au terme de huit saisons. Il a également repris Charlie dans le spin-off de Freeform, Grown-ish. Le rôle lui a valu deux nominations aux Screen Actors Guild Awards avec la distribution et, plus révélateur encore, trois NAACP Image Awards consécutifs du meilleur acteur dans un second rôle dans une série comique, en 2020, 2021 et 2022. Il a de nouveau été nommé en 2023 pour les derniers épisodes de la série.

En parallèle de Black-ish, le reste de sa carrière à l’écran s’est étoffé. De 2016 à 2018, il a joué le détective Daniel « DJ » Tanner dans Angie Tribeca, la parodie de série policière de Steve et Nancy Carell avec Rashida Jones. Il a présenté le jeu télévisé de BET Face Value, prêté sa voix à Dave, un insecte mutant, dans la série d’animation DreamWorks Kipo and the Age of Wonderbeasts et, en 2020, est devenu le deuxième membre du jury seulement à remporter le Doris Award dans To Tell the Truth, sur ABC. Depuis 2019, il est aussi un visage familier des publicités Old Spice, aux côtés de Gabrielle Dennis.

Ses rôles au cinéma ont eux aussi gagné en importance. Il a partagé l’écran avec Jonathan Majors et Idris Elba dans le rôle de Wiley Escoe, dans le western Netflix de Jeymes Samuel, The Harder They Fall, a retrouvé Kenya Barris pour You People et s’est aventuré dans un registre bien plus sombre avec la comédie musicale de Blitz Bazawule, The Color Purple, où il incarnait Alfonso, l’homme que Celie appelle Pa. Pour un acteur connu du public comme le ressort comique, c’était une manière discrète de montrer qu’il pouvait jouer la menace sans faire un clin d’œil au spectateur.

Le procès du faire-valoir

On peut aussi porter un regard moins flatteur sur tout cela. Depuis vingt ans, Cole est souvent le meilleur élément des projets des autres, et rarement la raison d’être de ces projets. Charlie Telphy n’a jamais eu sa propre série dérivée, alors même que Black-ish a donné naissance à Grown-ish et Mixed-ish. Black Box, le seul format télévisé entièrement construit autour de lui, n’a duré qu’une saison. Au cinéma, ses rôles, aussi mémorables soient-ils, se sont souvent limités à des caméos parfaitement rythmés.

Son stand-up a essuyé certaines des mêmes critiques. Son spectacle Netflix de 2024, Deon Cole: Ok, Mister, enregistré pendant le festival Netflix Is a Joke à Los Angeles, a reçu un accueil mitigé : les critiques ont apprécié sa maîtrise décontractée de la salle, mais ont trouvé que le matériau tournait autour des mêmes sujets, les articulations qui vieillissent, les siestes et les nombreuses considérations sur le sexe. Être brillant par tranches de cinq minutes ne garantit pas de savoir construire une heure qui se tient, ont fait remarquer ses détracteurs. La réponse qu’il semble leur apporter, c’est de cesser de discuter et de simplement accepter des rôles plus importants.

Le stand-up comme lettre à Charleen

Son travail en solo le plus fort est aussi le plus personnel. Après Cole Hearted, son premier spectacle Netflix en 2019, il est revenu en novembre 2022 avec Deon Cole: Charleen’s Boy, nommé en hommage à sa mère, décédée l’année précédente. Il l’a enregistré le jour du premier anniversaire de sa mort. Le spectacle commence par des images tournées au téléphone où on les voit discuter de son précédent numéro, et, vers la fin, il met les blagues de côté pour parler d’elle et de la santé mentale des humoristes, ces personnes rémunérées pour avoir l’air d’aller bien en public.

Charleen continue de façonner la manière dont il parle de sa carrière. Dans une interview publiée en août 2026, Cole a expliqué qu’il était passé à côté de Michael parce que le tournage était déjà terminé, et qu’il avait malgré tout continué à parler du rôle à sa mère, aujourd’hui décédée. « Je parle toujours à ma mère », a-t-il dit. Lorsqu’un problème juridique a contraint la production à abandonner le troisième acte et à le reconstruire autour du Victory Tour de 1984, le rôle de Don King s’est libéré et le téléphone a sonné. Il attribue cette chance à « mes prières avec ma mère et Dieu ».

Don King, les Wayans et un plombier à l’argent mafieux

Ce coup de fil tardif a débouché sur la plus grande sortie de sa carrière. Michael, avec Jaafar Jackson dans le rôle de son oncle Michael Jackson, est sorti aux États-Unis le 24 avril 2026 et a ensuite engrangé plus d’un milliard de dollars dans le monde, devenant le premier film biographique à franchir ce seuil. Les critiques ont largement reproché au film son récit édulcoré, mais le King de Cole, qui s’associe à Joe Jackson pour remettre les Jacksons sur la route, a donné aux critiques les plus sceptiques eux-mêmes matière à se réjouir.

Six semaines plus tard, il apparaissait dans Scary Movie des frères Wayans, sixième volet de la série parodique, dans le rôle du pasteur Prime. Les critiques se sont de nouveau montrées peu tendres, mais le box-office, lui, a répondu présent : le film a rapporté 231,9 millions de dollars pour un budget de 30 millions.

Le projet le plus révélateur se trouve à la télévision. Dans Average Joe, créée par Robb Cullen, Cole incarne Joe Washington, un plombier ordinaire qui découvre, après la mort de son père, que celui-ci a volé 10 millions de dollars et une voiture à la mafia russe, qui veut maintenant récupérer son argent. C’est la première série construite autour de lui depuis Black Box, et elle a reçu les meilleures critiques de sa carrière : 86 % sur Rotten Tomatoes, Daniel Fienberg, du Hollywood Reporter, mettant particulièrement en avant sa prestation. La première saison a été lancée sur BET+ en juin 2023, puis a trouvé un second public sur Netflix en 2024. Après la fermeture de BET+, la deuxième saison a été transférée sur Paramount+, où elle a été lancée le 19 août 2026.

Entre-temps, il a tenu un second rôle dans le thriller Netflix de Colman Domingo, The Madness, en 2024, rejoint la deuxième saison de Survival of the Thickest de Michelle Buteau et prêté sa voix à l’oncle Richard Jr. dans la série d’animation Lil Kev, ces deux derniers projets en 2025. Il est aussi devenu le visage des NAACP Image Awards : il a présenté la 56e cérémonie en février 2025, puis est revenu pour la 57e, le 28 février 2026, diffusée sur BET et CBS. Il a ouvert la soirée par une fausse prière qui bénissait les produits de coiffage pour cheveux crépus et réprimandait les longs discours de remerciement.

Hors scène

Cole élève seul son fils Dylan et garde secrète l’identité de la mère de l’enfant. La figure la plus intime de son histoire publique n’est pas une partenaire, mais sa mère, dont le nom figure sur la couverture de son meilleur spectacle et à qui il parle encore des rôles qu’il espère décrocher.

La suite

La prochaine épreuve a déjà commencé. Depuis le 4 août 2026, Cole tourne Grown Ups 3 pour Netflix dans le New Jersey. Il rejoint Adam Sandler, Kevin James, Chris Rock, David Spade et Rob Schneider dans un nouveau rôle, sous la direction de Kyle Newacheck, avec une fin de tournage prévue à la mi-octobre. Il sillonne également les routes en 2026 avec une nouvelle heure de stand-up en tête d’affiche. Pour un humoriste qui a passé vingt ans à voler la vedette, la prochaine étape montrera si le public le suivra quand la scène lui appartiendra.