Çağatay Ulusoy, le héros de la première série turque de Netflix revenu à la télévision de grande écoute

Çağatay Ulusoy

Photo: LospollosRomania / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	23 septembre 1990 Istanbul, Turkey
Profession	Acteur, mannequin et réalisateur
Connu pour	Des vies froissées, Delibal, Un parfait gentleman
Récompenses	Golden Butterfly Award for Best Actor · Best Model of Turkey

En Turquie, cela fait des années que personne ne se demande si Çağatay Ulusoy peut porter une série. La vraie question, c’est de savoir sur quel écran il le fera. Pendant cinq ans, il a été le visage choisi par Netflix pour faire découvrir les séries turques au reste du monde : héros de sa première production originale turque, puis récupérateur de vieux papiers aux reins défaillants, tailleur de la bonne société cachant un secret au sein même de sa maison, et jeune homme persuadé que Dieu lui écrivait par l’intermédiaire d’une application de messagerie. Puis il est revenu dans la bataille des audiences du prime time turc, là où tout avait commencé, et a signé pour une histoire d’amour sur fond de gangstérisme sur Kanal D, qui a duré deux saisons complètes. Sa carrière est devenue une négociation permanente entre ces deux systèmes, mais aussi entre le visage de mannequin qui lui a ouvert les portes du métier et les hommes abîmés, malades ou dangereux qu’il choisit sans cesse d’incarner.

Ulusoy est né à Istanbul, dans une famille marquée par deux migrations. Du côté paternel, ses proches, d’origine turque, sont venus de Bulgarie, et son père a franchi la frontière à l’âge de dix ans ; la famille de sa mère est bosniaque et vient de Bosnie-Herzégovine. Il possède les nationalités turque et bulgare et a un frère cadet, Atalay, qui travaillera plus tard à ses côtés derrière la caméra. Enfant, il était si remuant que ses parents l’ont rapidement inscrit à des activités sportives. Pendant neuf ans, il a cru qu’il deviendrait basketteur professionnel, et il a aussi pratiqué la natation et le plongeon en compétition. Après le lycée, il s’est inscrit en conception de jardins et aménagement paysager à l’université d’Istanbul.

Mais le diplôme n’a pas résisté à l’appel de la caméra. Ulusoy faisait du mannequinat dès l’adolescence, et ses premiers rôles à l’écran sont de ceux qu’on ne met jamais dans une bande-démo : un figurant en uniforme dans la série policière Arka Sokaklar et un danseur dans la comédie Recep İvedik 3. En 2010, à 19 ans, il a remporté le concours Best Model of Turkey. Le soir même, on lui a proposé son premier véritable rôle. Des années plus tard, alors qu’il était déjà une star, il est devenu l’égérie de la marque de jeans Colin’s et a tourné une campagne en mer, au large de Bodrum, avec le mannequin de Victoria’s Secret Taylor Hill : un rappel que le monde de la mode ne l’a jamais tout à fait lâché.

De Feriha à Medcezir

Le rôle qu’on lui a proposé ce soir-là était celui d’Adını Feriha Koydum, connu à l’international sous le titre The Girl Named Feriha. De 2011 à 2012, il y a incarné Emir Sarrafoğlu, un jeune homme riche qui tombe amoureux de la fille d’un concierge, aux côtés de Hazal Kaya. La série est devenue l’une des grandes histoires d’amour turques de son époque et, lorsque sa troisième saison a été relancée sous un nouveau titre, Emir’in Yolu, c’est le nom de son personnage qui s’est retrouvé sur l’affiche. Entre deux saisons, il a fait ses débuts au cinéma dans le drame militaire Anadolu Kartalları (2011), où il interprétait le lieutenant Ahmet Onur.

Diffusée sur Star TV de 2013 à 2015, Medcezir était une adaptation libre de la série américaine The O.C. et lui a offert le rôle qui a fixé son image à l’écran : Yaman Koper, un garçon d’un quartier pauvre du bord de mer qui se retrouve intégré à une famille aisée. En 2015, ce rôle lui a valu le Golden Butterfly Award du meilleur acteur, la récompense populaire la plus prestigieuse de la télévision turque. Il a profité de cet élan pour tenter quelque chose de plus risqué. Dans le film Delibal (2015), il a joué Barış Ayaz, un étudiant en architecture atteint de troubles bipolaires ; il a appris la batterie pour le rôle et a lui-même interprété une chanson de la bande originale.

İçerde (2016–2017) l’a fait basculer dans le polar. Réalisée par Uluç Bayraktar et en partie inspirée des Infiltrés de Martin Scorsese, la série le mettait dans la peau de Sarp Yılmaz, un policier infiltré dans une organisation criminelle, face à Aras Bulut İynemli, qui jouait le protégé du chef mafieux infiltré dans la police. C’était la première fois qu’il portait une histoire fondée sur la menace plutôt que sur la romance, et le public l’a suivi sur ce terrain.

Les années Netflix

Quand Netflix a commandé sa première série originale turque, son choix s’est porté sur Ulusoy. Lancée en décembre 2018, The Protector (Hakan: Muhafız) lui a confié le rôle de Hakan Demir, un jeune commerçant du Grand Bazar d’Istanbul qui découvre qu’il est le dernier héritier d’une lignée de gardiens chargés de protéger la ville contre des ennemis immortels. La série fantastique a duré quatre saisons et compté 32 épisodes, jusqu’en 2020 ; c’est elle qui l’a fait connaître de spectateurs n’ayant jamais regardé de série turque.

C’est au fil des projets qui ont suivi sur les plateformes que ses choix sont devenus les plus intéressants. Dans Paper Lives (Kağıttan Hayatlar, 2021), réalisé par Can Ulkay, il jouait Mehmet, un récupérateur de vieux papiers malade qui prend soin d’un groupe d’enfants sans-abri dans les rues d’Istanbul tout en économisant pour une greffe de rein ; à sa sortie, en mars, le film a intégré le Top 10 de Netflix. Dans Yeşilçam (2021), il incarnait Semih Ateş, un producteur à l’âge d’or du cinéma turc. Écrite par Rana Mamatlıoğlu et Bekir Baran Sıtkı, réalisée par Cem Karcı et librement inspirée du livre de Gülseren Budayıcıoğlu, Hayata Dön, la série The Tailor (Terzi, 2023) lui a donné le rôle de Peyami Dokumacı, un tailleur renommé d’Istanbul dont la vie impeccable repose sur un secret de famille ; elle a duré trois saisons et compté 23 épisodes. Dans Kübra (2024), adaptée du roman d’Afşin Kum et réalisée par les frères Durul et Yağmur Taylan, il était Gökhan Şahinoğlu, un jeune homme ordinaire qui se met à recevoir des messages d’un compte dont il finit par croire qu’il est Dieu. Le film Netflix A True Gentleman (Tam Bir Centilmen), sorti le 26 septembre 2024 et réalisé par Onur Bilgetay, l’a choisi pour incarner Saygın, un gigolo auprès de femmes fortunées qui tombe amoureux de Nehir, interprétée par Ebru Şahin ; selon les chiffres de Netflix, le film a totalisé 4,9 millions de vues lors de ses quatre premiers jours.

Il s’est aussi mis à la réalisation. À Los Angeles, en 2016, il a signé un court métrage sur les sans-abri, Home. Son deuxième court, Birdie (2021), qu’il a écrit et réalisé avec son frère Atalay comme assistant à la réalisation, suit un pêcheur qui participe à une compétition locale afin de payer les soins d’un faucon blessé. Turgay Tanülkü, qui avait joué avec lui dans Paper Lives, en tenait le rôle principal. Le film, d’une durée de 21 minutes, a été sélectionné par l’Oxford Film Festival et a remporté le prix du meilleur montage de court métrage au Newport Beach Film Festival.

Ce que les affiches ne montrent pas

La version glamour de sa carrière a toujours passé sous silence les revers. En janvier 2013, alors que Feriha connaissait un immense succès, il a été placé en garde à vue, avec plusieurs autres artistes, dans le cadre d’une enquête sur les stupéfiants à Istanbul. En 2018, un tribunal de première instance l’a condamné à quatre ans et deux mois de prison pour des faits liés au trafic de drogue ; en appel, l’affaire a été rejugée et, en mai 2019, la cour d’appel a ramené la peine à dix mois pour achat et détention de stupéfiants à des fins personnelles, tout en reportant de cinq ans le prononcé du verdict. Ce mécanisme du droit turc permet de clore une affaire si le prévenu ne commet pas de nouvelle infraction. L’épisode l’a suivi pendant toute la période Netflix, sans jamais lui faire perdre un rôle principal.

Les audiences, elles, ont eu raison de lui. Dans Gaddar, son retour en 2024 à la télévision généraliste sur NOW, il incarnait Dağhan Yalçın dans un drame de vengeance conçu entièrement autour de sa popularité. La série n’a pas trouvé son public et s’est arrêtée au bout de 20 épisodes, avec un dernier épisode diffusé le 7 juin 2024. Pour un acteur dont le nom était considéré comme une garantie de succès, c’était un désaveu public. L’échec a aussi révélé les limites de l’étiquette de beau gosse qui lui colle à la peau depuis le concours de mannequins : les rôles qui lui ont valu le plus d’attention, de Barış dans Delibal à Mehmet dans Paper Lives, sont ceux qui prenaient le contre-pied de son physique, tandis que le projet construit uniquement autour de lui a fait du surplace.

Eşref Rüya, Uykucu et la suite

Sa réponse a été de voir plus grand sur le même terrain. En septembre 2024, le quotidien Cumhuriyet a rapporté que la société de production Tims&B l’avait engagé pour 3,5 millions de livres turques par épisode, une somme présentée comme la plus élevée jamais versée à un acteur turc. Il s’agissait de Eşref Rüya, lancée sur Kanal D le 19 mars 2025, avec Bayraktar, son réalisateur sur İçerde, derrière la caméra et un scénario signé Ethem Özışık. Ulusoy y jouait Eşref Tek, un homme du milieu amoureux d’une femme dont il ignore le nom, face à Demet Özdemir, qui interprétait Nisan, une jeune musicienne. Les quatre premiers épisodes ont également été mis en ligne sur YouTube, et les épisodes suivants ont été diffusés en Turquie sur Prime Video le lendemain de leur passage à la télévision. En juin 2026, alors que les réseaux sociaux se remplissaient de rumeurs de crise sur le tournage, les producteurs ont publié un communiqué affirmant qu’il ne quittait pas la série et n’en était pas renvoyé, et qualifiant ces rumeurs de dénuées de fondement. La série s’est achevée après deux saisons et 47 épisodes, le 10 juin 2026.

Entre-temps, il est revenu au cinéma. Uykucu (The Sleeper), son deuxième film avec Can Ulkay, écrit par Kubilay Tat, lui a confié le rôle de Ferman, un tueur à gages chargé d’éliminer d’anciens agents pour une organisation secrète, jusqu’à ce qu’une mission le mette face à Saye, interprétée par Elçin Sangu, et qu’il décide de l’épargner. Sorti le 29 octobre 2025, jour de la fête de la République en Turquie, le film a vendu 103 181 billets le premier jour, 221 155 en cinq jours et 382 299 au cours de ses douze premiers jours.

Ulusoy a eu 36 ans le 23 septembre 2026. Eşref Rüya terminée, il n’a pas encore officiellement annoncé sa prochaine série, et ce silence est en soi révélateur de son pouvoir de négociation : il n’a plus à choisir entre Netflix et la télévision généraliste, puisque les deux l’ont payé pour tenir le premier rôle. Reste une question, à laquelle il revient depuis Delibal : son prochain personnage invitera-t-il le public à admirer son visage ou à regarder au-delà ?