Antoine Schmitt, l’artiste du Pixel Blanc face à l’ère de l’intelligence artificielle

Antoine Schmitt

Photo: Rijksmuseum / CC0, via Wikimedia Commons

Naissance	1961 Strasbourg, France
Profession	Artiste plasticien et programmeur
Récompenses	Prix transmediale, deuxième prix · Prix Ars Electronica, Award of Distinction, Digital Musics · Festival International UNESCO de Vidéo-Danse, premier prix · Festival Interférences, premier prix · medi@terra, premier prix

Sur un mur de la Galerie Charlot, à Paris, au printemps, un pixel blanc solitaire errait dans un rectangle, ralentissait presque jusqu’à l’arrêt, puis repartait brusquement en laissant derrière lui des traces qui s’effaçaient. Il ne dessinait rien, et les visiteurs se surprenaient à se demander pourquoi il bougeait ainsi. Cette question — qu’est-ce qui fait qu’une chose se comporte comme si elle désirait quelque chose ? — Antoine Schmitt la pose au public depuis trente ans. Avec l’arrivée des chatbots et des générateurs d’images, son œuvre discrète et minimaliste, longtemps cantonnée à une niche du milieu de l’art des médias, s’apparente désormais à un commentaire en temps réel sur notre époque.

Schmitt est venu à l’art depuis l’autre côté de l’écran. Avant d’exposer quoi que ce soit, il était ingénieur logiciel chez NeXT, l’entreprise fondée par Steve Jobs après son départ d’Apple, où il concevait des outils d’interface pour les développeurs. Il a raconté plus tard au Centre national du cinéma et de l’image animée (CNC) que ce poste représentait le sommet de ce dont il pouvait rêver comme programmeur, mais qu’il l’avait tout de même quitté parce qu’il n’aimait pas créer des logiciels dont la raison d’être était d’être utiles.

Né à Strasbourg en 1961, Schmitt a appris seul à programmer à seize ans sur l’ordinateur familial, attiré par la manière dont le texte écrit se transforme en action. Diplômé ingénieur de Télécom Paris en 1984, il a consacré les années suivantes à l’intelligence artificielle et aux interactions homme-machine chez Act Informatique, une entreprise française, où il a travaillé sur des systèmes experts et des réseaux neuronaux, avant de rejoindre NeXT au début des années 1990. Le déclic est venu de la peinture plutôt que du code. La découverte du Black Square de Kazimir Malevich à Amsterdam, a-t-il raconté, a provoqué un véritable choc esthétique. Le dessin et la peinture ne lui convenaient pas ; il a donc choisi le matériau qu’il avait manipulé chaque jour pendant quinze ans.

La première œuvre qui a compté est Le Pixel Blanc, écrite en 1996 et présentée pour la première fois en juillet 1998 au Château de Bionnay. Son comportement repose sur un algorithme que Schmitt a conçu à partir de sa propre lecture de la distinction freudienne entre conscient et inconscient ; ses hésitations et ses brusques accélérations tiennent ainsi moins de l’animation que du tempérament. Il la considère encore comme probablement sa pièce la plus forte. Dans Vexation 1, réalisée en 2000, une balle rebondit dans un rectangle dont chaque paroi joue une note. Programmée pour se déplacer librement tout en jouant la même mélodie, elle met en tension ces deux injonctions : c’est là que réside l’œuvre. Le titre fait écho aux Vexations d’Erik Satie, une pièce pour piano destinée à être jouée 840 fois de suite. L’œuvre a reçu une mention honorifique dans la catégorie de l’art logiciel à transmediale, à Berlin.

La reconnaissance s’est élargie grâce aux festivals. Still Living, une série d’installations lancée en 2006, transforme les graphiques d’entreprise en organismes : des camemberts et des histogrammes animés par les forces mêmes qu’ils prétendent mesurer. La série a partagé le deuxième prix de transmediale en 2007. À la même époque, Schmitt concevait le comportement du Nabaztag, le lapin connecté vendu par l’entreprise française Violet. Avec le compositeur Jean-Jacques Birgé, il a ensuite transformé une centaine de ces gadgets grand public en Nabaz’mob, un opéra transmis par wi-fi aux oreilles, aux lumières et aux petits haut-parleurs des lapins. En 2009, au Prix Ars Electronica, l’œuvre a reçu l’un des deux Awards of Distinction dans la catégorie Digital Musics, derrière le Golden Nica de Bill Fontana.

La Galerie Charlot le représente à Paris depuis 2010, et DAM Projects à Berlin depuis 2023, année où la galerie lui a consacré l’exposition personnelle Clinamen. L’autre partenariat qui s’inscrit dans la durée est celui qu’il mène sur scène. Depuis le début des années 2010, il crée des concerts audiovisuels avec le compositeur Franck Vigroux : de Tempest, en 2012, où des millions de particules figurent le chaos qui précède la forme, à ATOTAL, en 2021, qui pousse le vieux rêve de l’œuvre d’art totale jusqu’à emprunter les méthodes de la propagande. Vigroux joue en direct tandis que Schmitt génère les images en temps réel. Ses œuvres figurent notamment dans les collections de la Ville de Paris, de Société Générale et de Borusan.

Malgré les discours sur son rôle pionnier, le récit que Schmitt fait de sa carrière est d’un étonnant manque d’héroïsme. « Mes œuvres n’ont pas radicalement changé depuis mes débuts », a-t-il confié au critique Pau Waelder, ajoutant qu’aucun concept véritablement nouveau n’avait vu le jour dans son domaine depuis l’invention de l’ordinateur par Alan Turing. Cette constance est à la fois la force et la limite de son travail. Elle l’a maintenu fidèle aux carrés, aux pixels et aux points rebondissants pendant que les modes passaient, mais ses expositions personnelles ont eu lieu dans des galeries et des centres d’art régionaux plutôt que dans le cadre d’une grande rétrospective muséale. Quant aux « premières » qu’on lui attribue, comme celle du premier CD-ROM artistique, elles sont difficiles à vérifier autrement qu’à partir de ses propres archives. Son regard sur l’essor des NFT témoigne du même détachement. En 2021, il a lancé une série de NFT génératifs et semi-autonomes, ainsi que Buy Me!, une satire du marketing, tout en déclarant sans détour que « le principal concept nouveau derrière l’essor du marché des NFT était la perspective du profit financier, pour les collectionneurs comme pour les artistes ».

Cette année, la question au cœur de son travail est devenue celle du moment. Être Machine (Being Machine), son exposition personnelle à la Galerie Charlot d’avril à juillet 2026, mettait en regard Le Pixel Blanc, les Machinimales — des sculptures réalisées en 2025 avec l’artiste intermedia Hortense Gauthier —, les traceurs des 10000 Pistes et le Generative Quantum Ballet. L’exposition défendait l’idée que ces êtres artificiels élémentaires soulèvent les mêmes questions que l’IA générative, peut-être de façon plus directe encore. Schmitt a ensuite intégré cette technologie à son propre système. Pour la pièce DELETE d’Anne Théron, créée le 9 octobre 2026 au Cube, à Garges, il a utilisé Tongyi-MAI, un modèle open source d’Alibaba, afin de générer des images figuratives que ses algorithmes retravaillent ensuite en direct : les visuels sont ainsi différents à chaque représentation. En septembre, il a tourné à Taïwan et à Hong Kong avec Vigroux, et le 13 octobre, la revue TINA a publié son essai Manières d’être artificiel.

Avec Vigroux, il présentera Cascades à Kinshasa le 7 novembre ; Transdisciplina fera venir le duo au Teatro Echegaray de Málaga le 28 novembre ; Videopolis sera joué à Linz le 4 décembre et Nacht II arrivera à La Muse en Circuit, à Alfortville, le 8 décembre. Parmi les projets à venir figurent antiMatter, un spectacle pour dômes avec Vigroux, une œuvre réactive au son pour le concert annuel de l’Orchestre du Rhin à Strasbourg en juin 2027, ainsi qu’une pièce chorégraphique avec Jean-Marc Matos et Hortense Gauthier autour d’un robot autonome. Schmitt, qui partage sa vie entre Paris et Angoulême, a déclaré que « l’art est intention et responsabilité », deux notions qu’il estime « encore propres aux humains ». Ses prochaines machines mettront une nouvelle fois cette affirmation à l’épreuve.

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