Sir Billy Boston meurt à 92 ans, quelques jours après avoir enterré sa femme épousée depuis 70 ans

Les hommages vont se perdre dans les chiffres, car les chiffres sont presque impossibles à croire. Pourtant, ceux qui ont vraiment connu Sir Billy Boston reviennent sans cesse à quelque chose qu’aucun livre de records ne peut contenir : l’un des ailiers les plus redoutés que le rugby à XIII ait jamais produits était, pour tous ceux qui l’ont rencontré, la présence la plus douce de la pièce.

Boston est mort chez lui à Wigan, la ville qui a accueilli un garçon de Tiger Bay à Cardiff et ne l’a jamais laissé partir, entouré de sa famille. Et dans ce détail qui en dit plus long sur l’homme que n’importe quelle médaille, il s’est éteint quelques jours seulement après que cette même famille ait enterré Joan, l’épouse qu’il avait aimée toute sa vie d’adulte.

Ils étaient mariés depuis 70 ans. Lady Joan est morte à 90 ans, et ses funérailles ont eu lieu quatre jours avant que Sir Billy ne la rejoigne, à 92 ans, dans cette ville du Lancashire qu’il considérait comme sienne depuis plus de sept décennies. Le rugby à XIII a passé la journée à compter ses essais ; sa famille pleurait un mari, un père et un grand-père qui, de l’avis de tous cette semaine, aurait bien préféré parler d’eux que de lui-même.

Il est né à Butetown en 1934, sixième d’une famille de onze enfants, d’un marin sierra-léonais et d’une mère irlandaise, une enfance métisse dans les docks de Cardiff à une époque où le sport britannique gardait ses portes poliment fermées. Boston les a pourtant franchies. En 1954, il est devenu le premier joueur non blanc sélectionné pour une tournée des Lions de Grande-Bretagne, une barrière brisée non pas avec un manifeste mais avec un talent tranquille et indiscutable que les sélectionneurs ne pouvaient plus ignorer.

La suite ressemble à une invention. Il a signé pour Wigan à dix-neuf ans et a marqué 478 essais en 488 matchs pour le club, dans le cadre d’un total en carrière de 571 qui reste le plus élevé jamais atteint par un joueur britannique. Il a remporté la Challenge Cup à trois reprises et a inscrit 24 essais en 31 sélections avec la Grande-Bretagne, à une époque où les ailiers étaient laissés à eux-mêmes. Cette semaine, ses coéquipiers ont parlé moins du total que de l’homme qui le portait avec légèreté. « Sir Billy était humble, gentil et généreux », a déclaré Chris Brooks, président de Wigan, « incarnant tout ce qu’il y a de bon dans le rugby à XIII de Wigan. »

L’establishment a mis du temps à rattraper son retard. Le MBE est arrivé dans les années 1990 ; le titre de chevalier, le premier jamais décerné à un joueur de rugby à XIII dans l’histoire du sport, ne lui est parvenu que l’année dernière, à 90 ans, après une campagne publique pour corriger ce que beaucoup dans le milieu considéraient depuis longtemps comme une injustice flagrante. « En tant que premier joueur de rugby à XIII à recevoir un titre de chevalier, l’héritage de Sir Billy est évident pour tous », a déclaré Nigel Wood, président de la RFL. Le directeur général de Wigan, Kris Radlinski, a été plus direct : Boston « n’était pas seulement une légende du rugby à XIII de Wigan ; il était l’une des plus grandes figures que notre sport ait jamais connues. »

Il sera immortalisé en bronze à trois endroits, à Cardiff, à Wigan, et parmi les Légendes du rugby à XIII à Wembley, et l’actuel entraîneur en chef Matt Peet, parlant pour un club qui a tissé Boston dans sa propre identité, a simplement déclaré que « Billy se tient tout en haut de cette histoire. » Shaun Edwards a résumé toute la trajectoire en une seule phrase : « D’un gamin de la classe ouvrière de Cardiff au Roi de Wigan, voilà ce qu’était Sir Billy Boston. »

Mais l’hommage qui restera est celui qui a remis sa famille au centre, là où il les a toujours placées. Revenant sur un mariage qui a survécu à toute sa carrière éclatante, Brian Carney de Sky Sports a livré la plus juste des phrases : « Nous devons tous remercier Mme Boston d’avoir offert au rugby à XIII l’un de ses plus grands joueurs. »

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