L’archiviste de Springsteen admet que son nouveau concert d’archives faiblit au rappel

La dernière parution de la série Live Archive de Bruce Springsteen nous ramène dans le New Jersey, avec le groupe que beaucoup de fans considèrent encore comme une parenthèse : la formation de tournée qu’il avait réunie pour Human Touch et Lucky Town après avoir renvoyé l’E Street Band chez lui. Enregistré à la Brendan Byrne Arena, à East Rutherford, le concert s’accompagne d’un rare aveu de franchise. Erik Flannigan, l’archiviste qui rédige le texte de présentation de chaque parution de la série, estime que l’enchaînement final de classiques « n’est pas à la hauteur du moment ».

Cette remarque compte, car cette période est rarement considérée à sa juste valeur. Flannigan écrit qu’elle « a été marquée d’un astérisque, souvent perçue comme une anomalie en raison de ce nouveau groupe, qui n’était pas l’E Street Band », et que la série ne s’y était pas intéressée depuis quatre ans. Roy Bittan, au piano et aux claviers, était le seul membre de l’E Street Band sur scène. À ses côtés : le guitariste Shane Fontayne, le bassiste Tommy Sims, le batteur Zack Alford, la multi-instrumentiste Crystal Taliefero et cinq choristes, qui donnent aux chansons une couleur gospel.

La setlist de 30 titres dure un peu plus de trois heures. Le concert est le sixième des onze qui ont lancé la partie américaine de la tournée sur les terres du groupe. On y trouve les premières interprétations de la tournée d’« Atlantic City », d’« I’m on Fire » et d’une version dépouillée de « Spirit in the Night », qui débute à la guitare acoustique avant l’arrivée de l’ensemble des choristes. « Pony Boy » et « Cross My Heart » sont encore plus rares : chacune de ces chansons n’a été jouée que deux fois sur l’ensemble de la tournée. Patti Scialfa chante sur « Brilliant Disguise », et « Jersey Girl » de Tom Waits clôt la soirée.

Flannigan qualifie « Living Proof » de « chef-d’œuvre de cette période » et affirme que la version proposée ici frappe « par sa profondeur émotionnelle du début à la fin ». Il salue la nouvelle interprétation de « Spirit in the Night », un choix audacieux pour une arena, et ajoute simplement : « Et ça marche. » Quant à la version acoustique de « Thunder Road », discrètement accompagnée par Bittan, il la trouve « merveilleuse ».

Les points faibles sont exposés avec la même franchise. Selon Flannigan, un groupe constitué après seulement quelques mois de répétitions ne pouvait rivaliser avec les automatismes forgés en deux décennies par l’E Street Band : les nouveaux venus n’arrivaient donc souvent pas à anticiper la direction que Springsteen allait donner à une chanson. Les plus de dix minutes de « Light of Day » semblent « à la fois précipitées et interminables », « Glory Days » « ne sait pas où aller ni comment finir », et « Prove It All Night » perd de son élan en l’absence du solo de saxophone de Clarence Clemons. Les synthétiseurs modernes de Bittan, ajoute-t-il, ont figé certains arrangements dans leur époque. Une parution accompagnée de sa propre critique témoigne d’une certaine honnêteté, mais indique aussi aux auditeurs occasionnels qu’il s’agit avant tout d’un document pour les complétistes.

Il y a pourtant de bonnes raisons de l’écouter. Les chœurs aux accents gospel, qui distinguaient autrefois cette formation comme une exception, sont depuis devenus un élément récurrent des récentes tournées de Springsteen. Par ailleurs, la plupart des chansons de Human Touch et Lucky Town ont largement disparu de ses setlists depuis la reformation de l’E Street Band. Ici, elles semblent au cœur du concert, plutôt que de constituer une simple parenthèse.

Le concert a été enregistré le 31 juillet 1992 par Toby Scott, puis mixé et masterisé par Jon Altschiller à partir des bandes numériques multipistes originales. Mis en vente le 12 novembre sur nugs.net, la plateforme officielle de la série d’archives, il est proposé en CD et en téléchargement, jusqu’en haute résolution 24 bits, et disponible en streaming pour les abonnés de nugs. Il n’est, à ce jour, pas accessible sur les plateformes de streaming grand public.

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