Miles Franklin, le premier roman qui a survécu à tout le reste

Miles Franklin

Photo: Unknown / Public domain, via Wikimedia Commons

Naissance	14 octobre 1879 Talbingo
Décès	19 septembre 1954 (74)
Profession	Romancière
Récompenses	Victorian Honour Roll of Women

Quand l’adaptation Netflix de My Brilliant Career est arrivée en août 2026 pour devenir l’une des séries les plus regardées de l’année sur la plateforme, le nom de Miles Franklin a surgi dans des millions de conversations nouvelles. C’était un schéma familier. Le roman l’avait déjà fait — quand le film marquant de Gillian Armstrong en 1979 a propulsé Judy Davis sur le devant de la scène internationale ; quand la Criterion Collection a sorti une restauration 2K approuvée par Armstrong elle-même ; quand le prix littéraire Miles Franklin, financé par la succession de l’autrice, a annoncé le lauréat d’une nouvelle année. Le plus curieux, c’est que rien de tout cela n’est ce que Franklin souhaitait pour elle-même. Elle a publié My Brilliant Career en 1901 et a passé les cinq décennies suivantes à essayer d’écrire quelque chose qui le remplacerait.

Le livre a commencé dans le bush. Franklin a grandi sur la propriété d’élevage de sa famille près de Goulburn, en Nouvelle-Galles du Sud, dans un isolement qui a engendré à la fois de l’agitation et une observation aiguë. Fille d’un bushman et d’une institutrice, elle a absorbé les rythmes de la vie rurale australienne avec l’attention de quelqu’un qui savait déjà qu’elle voulait en sortir. Elle a écrit ce qui deviendrait My Brilliant Career entre seize et dix-sept ans, s’inspirant du paysage et des frustrations qui l’entouraient pour créer Sybylla Melvyn — une héroïne dont l’ambition et le refus des conventions domestiques ont rendu le roman extraordinaire pour son époque et discrètement dérangeant pour son entourage.

Elle avait vingt et un ans quand le livre est paru, avec une préface de Henry Lawson qui semblait conçue pour gérer les attentes concernant l’audace littéraire d’une jeune femme. Franklin avait déjà rédigé une suite, My Career Goes Bung, dont les aventures ultérieures de Sybylla ont été jugées si impertinentes par son entourage que le manuscrit a été retenu pendant quarante-cinq ans. Ce n’est qu’en 1946 qu’il a été publié — bien après que Franklin se soit fait un nom par d’autres moyens et sous d’autres noms.

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En 1906, encore vingtenaire, Franklin a quitté l’Australie pour Chicago. Elle a travaillé neuf ans avec la National Women’s Trade Union League, coéditant le journal Life and Labor avec sa compatriote australienne Alice Henry, servant de secrétaire à la présidente nationale Margaret Robins, et écrivant une pièce sur le suffrage qui a démontré sa portée politique. Pendant ces années est paru Some Everyday Folk and Dawn (1909), un roman plus discret intégrant la politique du suffrage féminin dans l’observation domestique — moins lu que ce qui a précédé et suivi, mais plus incisif que sa réception modeste ne le suggérait.

La Première Guerre mondiale l’a d’abord envoyée en Macédoine comme infirmière bénévole, puis à Londres, où elle s’est installée dans un travail de secrétariat dans les années 1920 tout en construisant discrètement une seconde identité littéraire. La série Brent of Bin Bin — Up the Country (1928), Ten Creeks Run (1930), Back to Bool Bool (1931), Old Blastus of Bandicoot (1931), Pioneers on Parade (1939), Cockatoos (1954) — est une séquence de six romans sur l’Australie pionnière, publiée sous un pseudonyme masculin délibéré qu’elle a nié même à ses amis proches. Cela constitue l’un des morceaux de tromperie littéraire les plus soutenus des lettres australiennes. Franklin a gardé le secret jusqu’à sa mort.

Elle est retournée en Australie en 1932 et l’année suivante a publié Bring the Monkey, un roman satirique. En 1936 est venu All That Swagger — une saga générationnelle couvrant un siècle d’histoire des colons irlando-australiens que de nombreux critiques considèrent comme son œuvre la plus ambitieuse et la plus aboutie sur le plan formel. Prelude to Waking (1950) a suivi sous un autre pseudonyme. Sa production au fil des décennies a été considérable ; presque rien n’a reçu l’attention que My Brilliant Career avait suscitée.

La question critique qui plane sur la carrière de Franklin est de savoir si le roman qu’elle a écrit à seize ans est réellement aussi bon que sa réputation le suggère, ou si la culture australienne s’est accrochée à un mythe d’origine commode — la prodige du bush, la féministe coloniale — et n’a jamais regardé d’assez près ce qui a suivi. All That Swagger, à tout point de vue sérieux, est un roman plus riche et plus ambitieux sur le plan formel que les débuts. La séquence Brent of Bin Bin, lorsqu’elle a finalement été attribuée à Franklin après sa mort, a révélé une écrivaine maîtrisant durablement le récit historique et la complexité structurelle que My Brilliant Career n’avait pas laissé entrevoir. Franklin connaissait la différence. La défensive qui l’a poussée à inventer des alias et à nier Brent of Bin Bin à ses collègues n’était pas de l’excentricité — c’était de la frustration face à un lectorat qui refusait de regarder au-delà de sa première œuvre.

Le débat s’est intensifié depuis la série Netflix de 2026, dans laquelle la showrunneuse Liz Doran et la réalisatrice Alyssa McClelland étendent le matériau source à six épisodes, imaginant une Sybylla dont les ambitions sont mises à l’épreuve par des personnages et des complications absents du texte original. La série a ouvert avec une note critique parfaite et est devenue la deuxième émission la plus regardée sur Netflix dans le monde en quelques semaines après sa première en août. Elle a relancé l’attention sur la bibliographie complète de Franklin — bien que l’on ne sache pas si le public a suivi Sybylla jusqu’aux œuvres les plus exigeantes de l’autrice.

Le prix littéraire Miles Franklin, qu’elle a financé dans son testament de 1954 avec pour instruction d’honorer un roman présentant la vie australienne dans toutes ses phases au plus haut mérite littéraire, a annoncé son lauréat 2026 en août : Omar Musa, pour Fierceland, une saga familiale se déroulant entre le Bornéo malaisien et Sydney, interrogeant l’héritage et le colonialisme. Le prix est devenu l’un des prix littéraires les plus surveillés de la région Asie-Pacifique, d’une valeur de soixante mille dollars australiens. Franklin n’a jamais vécu pour le remettre.

Ce que l’œuvre continue d’affirmer — ce que la série Netflix, le prix, la restauration Criterion et la recherche croissante autour de Brent of Bin Bin ne cessent de rappeler — c’est l’écart persistant entre la carrière qu’une femme dans l’Australie coloniale pouvait avoir et celle qu’elle pouvait imaginer. Miles Franklin en a imaginé une très grande.

Étiquettes: romancières, écrivaines, Miles Franklin, All That Swagger, Brent of Bin Bin, fiction féministe

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