Uber supprime 3 300 postes et quitte l’Afrique pour financer ses robotaxis

Uber a supprimé 3 300 postes de cadres — soit dix pour cent de ses effectifs mondiaux — et mis fin à ses activités au Nigeria et en Ouganda, dans le cadre de la plus importante réduction d’effectifs internes que l’entreprise ait entreprise depuis qu’elle avait taillé plus de 6 700 emplois au début de la pandémie. Cette restructuration ne signe pas un repli de l’entreprise. Elle marque un recentrage.

Les enjeux humains sont concrets et immédiats. Chaque poste supprimé est un employé de bureau — pas un chauffeur indépendant — mais cette coupe signale quelque chose qui dépasse largement les seuls effectifs d’Uber. L’entreprise parie que les outils d’intelligence artificielle et une structure de management resserrée peuvent désormais accomplir le travail de supervision et d’opérations qui nécessitait un effectif plus important il y a seulement trois ans. Cette logique est en train de remodeler l’emploi de bureau dans tout le secteur technologique d’une manière que les données agrégées du marché du travail ne font que commencer à capturer.

La restructuration d’Uber est précise dans ce qu’elle cible. Les niveaux de management sont réduits de vingt pour cent — ce qui supprime effectivement un poste d’encadrement sur cinq dans une entreprise qui avait étoffé son management intermédiaire lors de la vague d’embauches post-pandémique. Uber fusionne également ses divisions technologique et livraison en une seule unité opérationnelle, une consolidation que les dirigeants ont décrite comme un passage à « plus simple et plus rapide ». Wedbush Securities estime que les mesures combinées permettront d’économiser environ 1,75 milliard de dollars — une somme qu’Uber dit vouloir rediriger vers le covoiturage, la livraison et le développement de véhicules autonomes.

La restructuration s’accompagne aussi d’une réinitialisation culturelle brutale. Uber exige désormais qu’un nombre bien plus important d’employés reviennent au bureau, avec seulement un pour cent de ses effectifs mondiaux autorisés à travailler entièrement à distance. Cette politique aggrave la réduction formelle des effectifs : les travailleurs qui auraient pu survivre au couperet numérique se heurtent à un choix distinct quant à leur capacité à s’y conformer. L’attrition volontaire comme instrument de réduction des coûts est plus difficile à mesurer que les licenciements et plus difficile à contrer.

Le pari sur les robotaxis mérite d’être examiné. Uber a vendu son programme original de conduite autonome en 2020 — après y avoir dépensé plus de 700 millions de dollars — à perte. Le paysage dans lequel il revient est plus concurrentiel et moins clément. Waymo a accumulé des dizaines de millions de kilomètres autonomes en service commercial. Zoox, soutenu par Amazon, développe des robotaxis spécialement conçus. Des opérateurs chinois comme WeRide et Momenta fonctionnent avec des structures de coûts inférieures à celles de tout rival américain actuel. Les 1,75 milliard de dollars qu’Uber prévoit de rediriger représentent un engagement sérieux dans une course qu’il a déjà entamée et quittée.

Les travailleurs les plus exposés à cette orientation stratégique ne sont pas les 3 300 qui sont licenciés aujourd’hui — ce sont les quelque 5,4 millions de chauffeurs actifs d’Uber. Les réductions d’effectifs cadres réduisent la défense interne qui a historiquement soutenu les programmes de relations avec les chauffeurs et les investissements régionaux. Le retrait d’Afrique démontre qu’Uber quittera les marchés où l’économie d’opérations gérées par des humains de manière durable cesse d’avoir un sens. Pour les chauffeurs de chaque ville qu’Uber dessert encore, la question est de savoir quand ce calcul arrivera pour eux.

L’impact complet de la restructuration de septembre apparaîtra dans les résultats du troisième trimestre d’Uber, prévus pour novembre. L’entreprise a annoncé une mise à jour pour les investisseurs sur ses partenariats en matière de véhicules autonomes et son calendrier de déploiement des robotaxis avant la fin du trimestre.

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