Le conseil de Nvidia enquête sur son PDG Jensen Huang, l’action recule

Le conseil d’administration de Nvidia a ouvert une enquête indépendante visant son propre directeur général, Jensen Huang, après des informations selon lesquelles il aurait été la cible d’une opération des services de renseignement chinois. Dans un courriel adressé aux employés, Huang a reconnu avoir été infidèle à son épouse et a déclaré avoir « failli » à ses responsabilités envers les salariés, les partenaires et les actionnaires. L’entreprise, qui vend les puces au cœur de presque tous les grands systèmes d’intelligence artificielle, doit désormais montrer dans quelle mesure sa valeur repose sur un seul homme.

La question dépasse largement Santa Clara. Nvidia est l’une des entreprises les plus valorisées au monde, figure parmi les principales positions des fonds indiciels détenus dans des millions de comptes d’épargne-retraite et ses processeurs donnent le rythme et déterminent le coût de la construction des centres de données. Huang est le seul directeur général que l’entreprise ait jamais eu. Lorsqu’il fait l’objet d’une enquête de son conseil, les épargnants qui n’ont jamais choisi d’acheter l’action en supportent eux aussi une part du risque.

Ce que les administrateurs de Nvidia disent vouloir examiner

Une commission composée d’administrateurs indépendants, épaulée par un cabinet juridique extérieur, supervisera l’examen, selon le communiqué du conseil. Les administrateurs ont déclaré n’avoir « aucune raison de penser que la sécurité nationale ou les secrets de NVIDIA aient été compromis », mais précisé que l’enquête « examinera toutes les informations disponibles ». Huang a dit soutenir l’enquête et coopérer pleinement. Un porte-parole a indiqué qu’il était déterminé à diriger l’entreprise « sans interruption ».

Les informations à l’origine de l’enquête ont été publiées par The New York Times et le Financial Times. Selon ces journaux, les services de renseignement américains ont conclu qu’Alice Huang, ancienne dirigeante de Megaspeed, une société singapourienne spécialisée dans les centres de données, avait été recrutée par le ministère chinois de la Sécurité d’État. Les deux personnes ne sont pas apparentées. Megaspeed, l’un des principaux clients de Nvidia en Asie du Sud-Est, a acheté pour plus de 4,8 milliards de dollars de puces Nvidia en deux ans, selon le Times, et a été accusée d’avoir aidé des entreprises chinoises soumises à des restrictions à s’en procurer. Le courriel de Huang ne nommait pas cette femme. Le ministère chinois des Affaires étrangères a qualifié les accusations d’espionnage de non étayées et de campagne de dénigrement contre la Chine.

Un conseil qui soutient Huang avant même d’avoir rendu ses conclusions

Le conseil a publié dans un même communiqué son message rassurant et l’annonce de l’enquête, affirmant également avoir « confiance en Jensen et en son équipe dirigeante » avant même que celle-ci ait rendu ses conclusions. Aucun calendrier n’est fixé et rien n’indique si les résultats seront rendus publics. Les accusations des services de renseignement reposent sur les témoignages anonymes de responsables auprès de journaux et n’ont pas été examinées publiquement. Le récit de Huang a lui aussi évolué : il avait auparavant décrit ses échanges avec Alice Huang comme liés à Megaspeed et « tout à fait normaux et inhabituels en rien », une version que son courriel vient désormais compliquer.

Les investisseurs ont réagi avant l’ouverture des marchés américains. L’action de l’entreprise, valorisée à près de 4 500 milliards de dollars vendredi, selon NBC News, reculait de 4,8 % lundi dans les échanges avant l’ouverture, par rapport à son cours de clôture de vendredi, à 186,64 dollars, a rapporté CNBC. Elle avait déjà chuté de 9,3 % jeudi, dans le cadre d’un repli plus général des valeurs des semi-conducteurs. Dan Ives, de Yorkville Ives & Co., a déclaré à CNBC que les spéculations sur le remplacement de Huang relevaient de la « comédie », tout en ajoutant qu’avec une enquête du conseil, « tout pouvait arriver ». Joachim Klement, stratégiste en investissement chez Panmure Liberum, a estimé que les dégâts étaient pour l’instant circonscrits à Nvidia, mais averti que si le poste de Huang était menacé, l’entreprise pourrait réduire son soutien à ses partenaires en Asie et aux États-Unis, ce qui aurait des répercussions sur d’autres fabricants de puces. Les valeurs technologiques asiatiques ont progressé lundi.

Le Congrès avait déjà pris les devants. La semaine dernière, les présidents de trois commissions de la Chambre des représentants ont demandé à Huang de participer à une audition à huis clos sur ses relations avec Alice Huang et sur les mesures prises par Nvidia pour se prémunir contre l’espionnage étranger. « Il est essentiel que le Congrès détermine dans quelle mesure la sécurité nationale des États-Unis a été mise en péril », indique leur lettre. Pour les acheteurs hors des États-Unis, rien ne change pour l’instant : l’examen relève des affaires des entreprises et de la sécurité américaines, et la vente à la Chine des puces les plus avancées de Nvidia était déjà largement interdite par les contrôles américains à l’exportation.

Nvidia publiera ses résultats du troisième trimestre le 17 novembre. Ce sera la première occasion prévue pour les analystes d’interroger la direction sur l’enquête, et Huang doit comparaître devant les présidents des commissions de la Chambre le 18 novembre. L’entreprise organise également une grande conférence à Washington à la fin du mois.

Nvidia n’a connu qu’un seul directeur général depuis plus de trois décennies. Ses administrateurs indépendants doivent désormais décider si cette continuité constitue un avantage pour l’entreprise ou son principal facteur de vulnérabilité, sans avoir précisé quand ils rendront leur réponse.

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