Jensen Huang quitte la direction de Nvidia, la DAF Colette Kress assure l’intérim et le conseil se tait

La phrase la plus importante du communiqué de Nvidia est celle qu’il omet. Le conseil d’administration a accepté la démission de l’homme qui a bâti l’entreprise, confié les rênes à sa directrice financière et nommé un président du conseil pour la première fois de son histoire. Il n’a pas expliqué pourquoi Jensen Huang part, ni indiqué les conclusions de sa propre enquête.

Ce silence est désormais une donnée que les actionnaires doivent intégrer dans les cours. Depuis plusieurs jours, la question était de savoir si le fabricant de puces au cœur de l’essor de l’IA pouvait se permettre de perdre son fondateur. Le conseil a répondu à cette question. Mais il n’a pas dit ce qu’il savait, à quel moment il l’a appris, ni pourquoi une entreprise de cette envergure était si peu préparée à encaisser le départ d’un seul homme.

Ce qu’a annoncé le conseil

Dans un communiqué publié jeudi, le conseil d’administration de Nvidia a annoncé que Huang démissionnait de ses fonctions de président, de directeur général et d’administrateur, avec effet immédiat. Colette Kress, directrice financière de l’entreprise depuis septembre 2013, assurera l’intérim à la direction générale tout en conservant ses fonctions financières. Le conseil examinera des candidatures internes et externes pour le poste permanent. Avant de rejoindre Nvidia, Kress a passé près de 25 ans dans la finance chez Cisco et Microsoft.

Le conseil a également nommé Harvey C. Jones, ancien directeur général et président exécutif de Synopsys, à la présidence du conseil, une première dans l’histoire de l’entreprise. « Le conseil d’administration a pleinement confiance en Colette et en l’équipe dirigeante, et nous nous attendons à ce que les activités de l’entreprise, ses engagements envers les clients et sa feuille de route produits se poursuivent sans interruption », a déclaré Jones. Le communiqué remercie Huang pour ses « contributions incommensurables » et s’arrête là. Comme l’a relevé VideoCardz, il ne donne aucune raison à son départ et ne révèle pas les conclusions de l’enquête indépendante ouverte par le conseil le 8 novembre.

Une semaine où les événements ont devancé le conseil

La chronologie compte, car le conseil a passé l’essentiel de la semaine à réagir. Huang a reconnu dans un courriel adressé à l’ensemble des employés avoir eu une relation extraconjugale et a présenté ses excuses à sa femme et à ses enfants, sans nommer l’autre personne, a rapporté CNN. Cet aveu faisait suite à un article du New York Times sur sa relation avec une femme que les autorités américaines ont considérée comme un agent des services de renseignement chinois, selon Fortune. Pékin a démenti les accusations d’espionnage.

Le conseil a ensuite annoncé qu’il enquêterait pour déterminer si Huang avait été la cible d’une opération de renseignement étrangère, ajoutant n’avoir « aucune raison de croire que la sécurité nationale ou les secrets de NVIDIA aient été compromis ». Mercredi, le New York Times a fait état d’une seconde relation, cette fois avec une dirigeante de Nvidia qui lui est subordonnée. Le conseil s’est réuni tard dans la soirée, et le Wall Street Journal a rapporté que ses membres s’apprêtaient à le démettre avant que l’entreprise ne confirme quoi que ce soit, selon CBS News.

CNN pose sans détour la question des responsabilités : Huang a-t-il induit son conseil en erreur, ou Nvidia et son conseil ont-ils tenu les investisseurs dans l’ignorance ? Le même média a rapporté, en citant deux personnes au fait du dossier, que le FBI avait fait part de ses inquiétudes à des élus près d’un an plus tôt. Le communiqué de jeudi ne répond à aucune de ces deux questions.

Le marché a sanctionné la gouvernance, pas les puces

Les investisseurs ont rendu leur verdict avant le conseil. Nvidia avait perdu plus de 300 milliards de dollars de capitalisation boursière au cours de la semaine, a rapporté CNN, et son action a reculé d’environ 10 % dans les échanges avant l’ouverture des marchés après l’annonce. Nvidia pèse un peu plus de 6 % dans le S&P 500 : le repli dépasse donc largement le seul secteur des puces.

Le détail qui mérite attention, c’est la façon dont les analystes ont revu leurs évaluations. Stacy Rasgon, de Bernstein, a abaissé sa recommandation sur Nvidia, d’« Outperform » à « Market Perform », et réduit de moitié son objectif de cours, de 400 à 200 dollars, selon investingLive. Il n’a toutefois pas modifié ses prévisions de bénéfices, estimant que la demande de puces pour l’IA reste très forte. C’est le multiple de valorisation qu’il a revu à la baisse, à environ 12,7 fois les bénéfices de l’exercice 2028. Il a également écrit que Bernstein ne mesurait peut-être pas encore pleinement l’ampleur du problème. Baird a abaissé sa recommandation à « Neutral », avec un objectif de cours de 200 dollars contre 500 auparavant, et Morgan Stanley a lui aussi pris ses distances. Autrement dit, les courtiers ne dévalorisent pas l’activité de Nvidia. Ils révisent à la baisse la confiance dans la capacité de quiconque à savoir qui dirige l’entreprise et comment elle est contrôlée.

« Huang n’a pas de successeur tout désigné et il est difficile d’exagérer l’importance qu’il a pour l’entreprise. Nous tablons donc sur une baisse substantielle de la valorisation de l’action après son éviction », a écrit Neil Wilson, stratège chez Saxo, dans une note citée par CNN. Dan Ives, de Yorkville Ives, avait estimé qu’un départ forcé pourrait coûter à Nvidia 1 000 milliards de dollars de capitalisation boursière.

Une organisation bâtie autour d’un seul homme

L’enquête publiée par Fortune plus tôt dans la semaine explique pourquoi ce départ a des conséquences si profondes. Nvidia n’a pas de directeur des opérations, et Huang avait environ 60 subordonnés directs. L’entreprise a fonctionné sans directeur de la conformité. En 2022, des membres du personnel de la Securities and Exchange Commission ont demandé davantage de précisions sur la supervision des risques par le conseil et sur l’existence d’un tel poste. Nvidia a déclaré que la conformité relevait d’un comité composé de sa directrice financière, de son responsable des opérations et de son principal responsable des ressources humaines. Selon cette description, la nouvelle directrice générale par intérim était l’une des trois personnes chargées de veiller à ce que l’entreprise respecte ses propres règles.

Huang détenait 3,56 % du capital et aucune action à droits de vote renforcés, ce qui explique pourquoi le conseil a pu agir. Mais Nvidia n’avait pas de président du conseil avant jeudi, ni de successeur dont l’arrivée aurait été préparée auprès des marchés. « Le conseil a commis une erreur en ne mettant pas en place un plan de succession clairement défini et communiqué aux marchés un ou deux ans à l’avance », a déclaré à Fortune Jason Schloetzer, professeur associé à l’université de Georgetown, spécialiste de la succession des directeurs généraux.

Le précédent qui plane sur la suite est celui de McDonald’s. L’entreprise a limogé son directeur général Steve Easterbrook en 2019 en raison d’une relation avec une employée, découvert par la suite d’autres relations non déclarées, intenté une action en justice pour récupérer son indemnité de départ et finalement obtenu la restitution de liquidités et d’actions évaluées à 105 millions de dollars, rappelle Fortune. Le communiqué de Nvidia ne dit rien des conditions du départ de Huang.

Et maintenant ?

Nvidia présentera ses résultats du troisième trimestre de l’exercice 2027 mardi 17 novembre, comme prévu, lors d’une conférence téléphonique à 14 heures, heure du Pacifique. Kress commentera les résultats moins d’une semaine après sa prise de fonctions, en cumulant les postes de directrice générale et de directrice financière. Huang a déjà déclaré qu’il espérait voir son successeur venir de l’intérieur de l’entreprise ; la recherche lancée par le conseil inclut désormais officiellement des candidats externes.

Les chiffres publiés mardi répondront à la question qui, selon les courtiers, ne les inquiète pas. Celle qui les préoccupe — ce que l’enquête a révélé — relève désormais de Harvey Jones, et sa première déclaration en tant que président du conseil n’en a pas soufflé mot.

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