La Formule 1 a fait son choix et en assume désormais les conséquences. La saison s’achèvera au Moyen-Orient, à Lusail et à Yas Marina, après avoir écarté le circuit italien qu’elle préparait comme solution de repli en cas d’urgence. Selon les propres mots de son directeur général, cette décision repose sur des informations et des assurances que ni la discipline ni la FIA n’ont rendues publiques.

La plupart des articles ont présenté cela comme une simple mise à jour du calendrier : le compte à rebours est lancé, la grille est prête. Mais la question la plus importante est désormais de savoir qui assume la décision. En renonçant à son circuit de secours, le championnat s’est privé de sa marge de sécurité. Si la situation dans la région évolue avant le départ des équipes, aucune finale déplacée n’attend en coulisses. La saison s’arrêtera tout simplement plus tôt, à Las Vegas, et les deux dernières manches seront perdues.

Une décision qui a traîné pendant des mois

La F1 a mis bien plus longtemps qu’elle ne l’avait annoncé. D’après l’Associated Press, son directeur général, Stefano Domenicali, avait prévu de trancher à la mi-septembre sur un éventuel retour dans la région. En octobre, à Sepang, il a déclaré à Sky Sport Italia que le calendrier était maintenu : « les deux derniers Grands Prix auront lieu au Qatar et à Abu Dhabi », une orientation prise « sur la base des informations et des assurances dont nous disposons ». S’adressant aux diffuseurs sur place, il a clairement reconnu sa part de responsabilité : « Je partage avec la FIA la responsabilité de prendre la bonne décision. »

La solution de repli est pourtant restée d’actualité. La F1 avait commencé les préparatifs avec les autorités locales à Imola et n’a informé le circuit italien et les équipes que cette semaine qu’aucune course n’y aurait lieu, a indiqué à l’AP une personne au fait du dossier. Ni la F1 ni le circuit ne l’ont annoncé publiquement. GPFans, qui a rapporté cette décision, a relevé que la F1 avait fixé à plusieurs reprises des échéances pour une « décision finale », avant de les dépasser ou d’affirmer qu’il n’y avait pas de décision à prendre.

Le MotoGP a servi de test, au prix d’un forfait

Ce délai a permis à la F1 de recueillir des éléments. Comme l’a souligné l’AP, la discipline a pu observer le MotoGP, également détenu par Liberty Media, courir d’abord au Qatar. Le week-end à Lusail s’est déroulé sans incident notable, a rapporté GPFans, mais pas sans rupture au sein d’une équipe. Yamaha a retiré son équipe d’usine, expliquant que son évaluation n’avait pas mis en évidence de « raisons suffisantes pour modifier les restrictions de déplacement en vigueur à l’échelle de l’entreprise ».

La réponse du MotoGP mérite d’être examinée de près, car elle reprend la même ligne de défense que celle adoptée aujourd’hui par la F1. « Nous ne pensons pas que cette décision reflète l’étendue des assurances fournies à l’ensemble des parties prenantes du championnat », a déclaré la discipline, en évoquant les consultations avec l’État du Qatar, le circuit, des conseillers indépendants en matière de sécurité et sa propre évaluation des risques. Elle a averti que l’absence de Yamaha « aurait des conséquences sportives », toute sanction éventuelle relevant de la FIM. Un constructeur a examiné les mêmes assurances et a dit non. La discipline lui a répondu en invoquant le règlement.

Le mot qui fait tout le travail

Pour les deux championnats, les assurances constituent l’argument central, mais leur contenu n’a été rendu public dans aucun des deux cas. Le président de la FIA, Mohammed Ben Sulayem, originaire des Émirats arabes unis, a écrit sur Instagram : « Nous sommes prêts pour le Qatar et Abu Dhabi. » L’instance dirigeante, a-t-il ajouté, « travaille en étroite collaboration avec nos partenaires pour que tout soit en place pour nos pilotes, nos équipes et nos fans ». L’AP a relevé qu’il n’avait donné aucun détail sur les préparatifs ni sur les mesures de sécurité.

Dans le paddock, des doutes ont été exprimés, puis atténués. Carlos Sainz, dirigeant de l’Association des pilotes de Grand Prix, a déclaré avant le Grand Prix des États-Unis : « Ils semblent très convaincus que la course aura lieu. De mon côté, personnellement, je ne le suis pas. » Quelques heures plus tard, Williams a publié un communiqué le citant et affirmant qu’il faisait confiance à la FIA et à la F1 pour « faire passer la sécurité avant tout ». Mike Krack, chez Aston Martin, évoquant les incertitudes auxquelles sont confrontés les membres des équipes et leurs familles, l’a formulé plus directement : « Nous ne pouvons pas toujours apporter de garanties absolues, car souvent, nous-mêmes ne savons pas ce qui va se passer. » Max Verstappen, qui avait estimé que la F1 ne devrait pas se rendre sur place si la situation restait dangereuse, affirme désormais que si les responsables de la discipline jugent la situation suffisamment sûre, « il faut leur faire confiance ».

Pourquoi l’argent fait pencher la balance

La logique commerciale n’a rien de mystérieux. L’AP décrit les courses du Moyen-Orient comme faisant partie des plus lucratives du calendrier et comme des marchés précieux pour les équipes et leurs sponsors. Domenicali a déclaré avoir rencontré le promoteur d’Abu Dhabi à Sepang et que « pratiquement 99 % » des billets étaient déjà vendus, a rapporté F1-Fansite. Toto Wolff a énuméré les raisons d’être rassuré : « il n’y a pas d’avertissements aux voyageurs, les compagnies aériennes assurent leurs vols et les polices d’assurance sont en place », avant d’ajouter que « la situation est très volatile ».

La structure même de la décision compte également. La FIA approuve le calendrier, mais c’est à la F1 de négocier les contrats et les accords d’organisation, a rappelé l’AP. Le titre est par ailleurs déjà acquis : Kimi Antonelli a décroché le championnat ce mois-ci. Les deux derniers week-ends sont donc moins importants pour le résultat sportif que pour les enjeux commerciaux. Imola aurait offert au premier champion italien depuis 73 ans un retour à domicile, près de Bologne, sa ville natale, au prix du froid de décembre et d’éventuelles chutes de neige.

Et maintenant ?

Le calendrier de la saison a déjà été remanié une première fois. Les Grands Prix de Bahreïn et d’Arabie saoudite, initialement prévus en avril, ont été annulés ; la course de Bahreïn a ensuite été reprogrammée à Sepang, en Malaisie, sous son nom d’origine, tandis que celle d’Arabie saoudite a été supprimée. Il reste trois manches : Las Vegas le 21 novembre, le Qatar à Lusail le 29 novembre et Abu Dhabi à Yas Marina le 6 décembre. Les deux dernières se dérouleront lors de week-ends consécutifs. Grande Prêmio a rapporté que la F1 continuait de suivre l’évolution de la situation dans la région.

Rien de tout cela ne signifie que la décision soit inconsidérée. Cela signifie qu’elle appartient à la F1. Si les assurances se confirment, Yas Marina accueillera la finale et le promoteur fera salle comble. Dans le cas contraire, Imola ne sera plus là pour servir de bouc émissaire.

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