Le film de James Hawes confie Nicholas Winton à deux acteurs, Johnny Flynn en 1938 et Anthony Hopkins en 1988, pour raconter comment un agent de change londonien organisa des trains pour des enfants réfugiés, puis garda le silence sur cette histoire pendant un demi-siècle.

« Une vie » (One Life) est un drame biographique britannique de 2023 réalisé par James Hawes, avec Anthony Hopkins dans le rôle de Sir Nicholas Winton, l’agent de change londonien qui, dans les mois précédant la Seconde Guerre mondiale, a contribué à faire venir de Tchécoslovaquie en Grande-Bretagne 669 enfants, juifs pour la plupart. Johnny Flynn incarne Winton jeune, tandis que Helena Bonham Carter, Lena Olin, Romola Garai, Alex Sharp et Jonathan Pryce complètent la distribution. Le film a été présenté en première mondiale au Toronto International Film Festival le 9 septembre 2023, est sorti dans les salles britanniques le 1er janvier 2024 et est arrivé sur Prime Video dans plusieurs pays à l’été 2024.

Deux époques, un seul homme

Le scénario, signé Lucinda Coxon et Nick Drake, alterne entre deux périodes. À la fin de 1938, quelques semaines après les accords de Munich, Winton, alors âgé de 29 ans, se rend à Prague et y découvre des familles qui ont fui l’Allemagne nazie et l’Autriche et qui vivent dans des camps, presque sans abri ni nourriture. Il y rencontre Doreen Warriner, interprétée par Romola Garai, qui dirige le bureau pragois du Comité britannique pour les réfugiés de Tchécoslovaquie, et décide de faire sortir autant d’enfants que possible avant la fermeture des frontières.

De retour à Londres, avec l’aide de sa mère Babi, incarnée par Helena Bonham Carter, il vient à bout des obstacles bureaucratiques, réunit l’argent nécessaire et cherche des familles d’accueil prêtes à recevoir les enfants. Trevor Chadwick, joué par Alex Sharp, fait partie des bénévoles restés à Prague. Les trains circulent jusqu’au dernier, dont le départ était prévu le 1er septembre 1939 et que le déclenchement de la guerre empêche de partir.

La seconde trame se déroule en 1988. Winton, désormais âgé de 79 ans et interprété par Anthony Hopkins, range son bureau à la demande de sa femme Grete, jouée par Lena Olin, et retrouve l’album qui recense les enfants sauvés et ceux qui ne l’ont pas été. Son vieil ami Martin Blake, incarné par Jonathan Pryce, est l’une des rares personnes à connaître cette histoire. L’album finit entre les mains de l’équipe de That’s Life!, le magazine de la BBC consacré à la consommation et présenté par Esther Rantzen, que joue Samantha Spiro, et le film progresse vers les deux numéros de l’émission au cours desquels Winton, assis parmi le public du plateau, découvre qui sont les personnes installées autour de lui.

Le vrai Nicholas Winton

Winton est né Nicholas Wertheim à Hampstead le 19 mai 1909, fils de parents juifs allemands installés à Londres qui avaient changé le nom de la famille. Il a travaillé dans des banques à Hambourg, Berlin et Paris avant de devenir agent de change à la London Stock Exchange. Peu avant Noël 1938, il préparait des vacances de ski en Suisse lorsque son ami Martin Blake, qui menait déjà une action humanitaire à Prague, lui a demandé de venir plutôt l’aider sur place. Winton a passé environ trois semaines dans la ville et l’a quittée en janvier 1939, deux mois avant l’occupation allemande.

Le sauvetage reposait sur une règle britannique adoptée après la Nuit de cristal, qui autorisait l’entrée dans le pays des réfugiés de moins de 17 ans à condition qu’ils aient un foyer où aller et une garantie de 50 livres sterling par enfant. Winton a cherché des familles par voie d’annonces, en publiant les photographies des enfants dans Picture Post, et a écrit à des responsables politiques américains, dont le président Franklin D. Roosevelt, pour leur demander d’en accueillir davantage ; il dira plus tard que deux mille enfants de plus auraient peut-être pu être sauvés s’ils l’avaient fait. Sur les 250 enfants inscrits pour le train qui n’est jamais parti, le 1er septembre 1939, deux seulement ont survécu à la guerre.

Parmi les 669 enfants arrivés en Grande-Bretagne figuraient le futur homme politique travailliste Alf Dubs, le cinéaste Karel Reisz, l’écrivaine Vera Gissing et le journaliste de télévision canadien Joe Schlesinger. Plus de 370 d’entre eux n’ont jamais été retrouvés. Winton lui-même a toujours mis en avant ceux qui avaient fait le travail à Prague, Chadwick, Warriner et d’autres, et il n’a jamais mis les pieds dans la gare principale de la ville, bien qu’une statue de lui signée Flor Kent se dresse sur son premier quai depuis 2009.

Cinquante ans de silence et un plateau de télévision

L’histoire est restée presque inconnue jusqu’en 1988, lorsque l’album est passé entre les mains d’Elisabeth Maxwell, chercheuse spécialiste de la Shoah interprétée dans le film par Marthe Keller, puis, par son intermédiaire, à l’équipe de That’s Life!. En février 1988, l’émission a invité Winton dans le public et lui a présenté Vera Gissing, l’une des enfants inscrits sur ses listes. Lors d’une émission suivante, Esther Rantzen a demandé à toutes les personnes présentes sur le plateau qui lui devaient la vie de se lever, et plus de deux douzaines de personnes se sont levées autour de lui. La presse britannique a commencé à le surnommer « le Schindler britannique », en référence à Oskar Schindler, l’industriel allemand qui avait sauvé plus d’un millier d’ouvriers juifs et dont Steven Spielberg n’avait pas encore porté l’histoire à l’écran ; La Liste de Schindler ne sortirait qu’en 1993.

La reconnaissance est venue tard, mais elle a été abondante. Winton a été anobli en 2003, la République tchèque lui a décerné en 2014 sa plus haute distinction, l’ordre du Lion blanc, et il est mort le 1er juillet 2015 à l’âge de 106 ans, 76 ans jour pour jour après le départ de Prague d’un train transportant 241 de ses enfants. Le film se sert de sa vie comme d’un cadre : ses cartons finaux indiquent que plus de 6 000 personnes étaient en vie en 2023 grâce à ce sauvetage.

D’une annonce en 2020 au premier long métrage de James Hawes

« Une vie » s’appuie sur If It’s Not Impossible… The Life of Sir Nicholas Winton (« Si ce n’est pas impossible… La vie de Sir Nicholas Winton »), la biographie publiée en 2014 par sa fille, Barbara Winton. Le projet a été annoncé en septembre 2020, avec Anthony Hopkins et Johnny Flynn à l’affiche et Aisling Walsh à la réalisation. En septembre 2022, James Hawes avait pris la relève, pour ce qui allait devenir son premier long métrage, et Helena Bonham Carter, Jonathan Pryce, Romola Garai et Alex Sharp avaient rejoint la distribution. C’est Barbara Winton qui avait demandé qu’Anthony Hopkins incarne son père. Le tournage s’est déroulé à Londres en septembre de cette année-là, puis à Prague, avec notamment des scènes tournées dans la gare principale de la ville.

James Hawes est arrivé à ce film après trois décennies passées à la télévision britannique. Il a dirigé Christopher Eccleston dans les épisodes The Empty Child et The Doctor Dances de Doctor Who, ainsi que deux épisodes de Black Mirror (Hated in the Nation et Smithereens) et six épisodes de la première saison de Slow Horses. Il avait déjà travaillé avec Helena Bonham Carter sur Enid, le téléfilm de la BBC consacré à la romancière pour la jeunesse Enid Blyton, qui lui a valu une nomination aux BAFTA dans la catégorie meilleure réalisation. Après « Une vie », il a tourné The Amateur (2025), son deuxième long métrage.

Le film a été produit par See-Saw Films, la société d’Iain Canning et Emile Sherman à qui l’on doit Le Discours d’un roi, avec BBC Film, MBK Productions, Cross City Films, FilmNation Entertainment et LipSync, Joanna Laurie et Guy Heeley figurant parmi les producteurs. Lucinda Coxon avait auparavant adapté The Danish Girl, et Nick Drake est surtout connu comme poète. La musique est signée du compositeur allemand Volker Bertelmann, Zac Nicholson a assuré la direction de la photographie et Lucia Zucchetti le montage.

Des acteurs liés à l’histoire

Helena Bonham Carter avait un lien familial avec le sujet : son grand-père maternel, le diplomate espagnol Eduardo Propper de Callejón, a aidé des milliers de Juifs à s’échapper pendant la Seconde Guerre mondiale et a été reconnu Juste parmi les nations. Anthony Hopkins et Jonathan Pryce avaient déjà travaillé ensemble à deux reprises, lors d’une lecture scénique d’Under Milk Wood donnée un seul soir en 1992, puis dans Les Deux Papes en 2019. Johnny Flynn, acteur et musicien né en Afrique du Sud, avait incarné David Bowie dans Stardust et M. Knightley dans Emma, deux films sortis en 2020. Pour la reconstitution de l’émission de 1988, le public du plateau était composé de descendants des enfants que Winton avait aidé à faire venir en Grande-Bretagne.

Sortie, box-office et une polémique

Après sa première à Toronto, le film a connu sa première européenne au BFI London Film Festival en octobre 2023. Warner Bros. Pictures l’a sorti au Royaume-Uni le jour de l’An 2024, Vertical Entertainment en République tchèque en février et Bleecker Street aux États-Unis le 15 mars 2024. Ses recettes mondiales ont dépassé 50 millions de dollars. À Berlin, il a reçu le prix Cinema for Peace du film le plus précieux de 2024.

La sortie a aussi suscité une petite controverse en Grande-Bretagne. Le site de BBC Film a d’abord décrit les enfants sauvés sans préciser que la plupart d’entre eux étaient juifs, et certains cinémas ont repris cette formulation dans leurs programmes. Après des protestations, BBC Film a modifié la description pour indiquer que Winton avait sauvé des enfants majoritairement juifs. Au sein de la famille, l’accueil a été plus chaleureux : le fils de Winton a salué l’interprétation que donne Anthony Hopkins de son père.

Les précédentes versions de l’histoire de Winton à l’écran

« Une vie » n’est pas le premier film consacré à Winton. Le réalisateur slovaque Matej Mináč lui en a consacré trois : le drame All My Loved Ones (1999), avec Rupert Graves dans le rôle de Winton, le documentaire récompensé par un Emmy The Power of Good: Nicholas Winton (2002) et le docufiction Nicky’s Family (2011). Ces films ont été réalisés du vivant de Winton et puisaient directement auprès des survivants. « Une vie » est le premier long métrage de fiction en langue anglaise qui lui soit consacré, construit autour d’une distribution internationale, et le premier à sortir en salles à travers l’Europe, l’Amérique du Nord et l’Australie.

Ce que le film cherche à faire

La structure dit où se situe l’intérêt du film. Une histoire comme celle-ci aurait pu être racontée entièrement en 1939, comme une course contre le calendrier, mais James Hawes et ses scénaristes accordent autant de place au vieil homme de 1988 qu’au jeune homme de Prague, ce qui fait du film un récit sur ce que Winton a fait ensuite de ce qu’il savait : l’album rangé dans un tiroir, le regret des enfants du dernier train, la décision de rendre public, ou non, quoi que ce soit de tout cela. Chaque spectateur jugera si cet équilibre fonctionne, mais il explique pourquoi le film avait besoin, en son centre, d’un acteur de l’âge et de la stature d’Anthony Hopkins plutôt que d’un seul premier rôle plus jeune.

Étiquettes: drames, Prime Video, Steven Spielberg, Histoire, Anthony Hopkins