Depuis un quart de siècle, le nom de Stephen Chow est synonyme d’un genre bien particulier : la farce cantonaise mêlée à la chorégraphie wire-fu et à la fable sportive du vainqueur par les bronzés, une formule qui avait fait de Shaolin Soccer l’un des succès transfrontaliers les plus durables du cinéma asiatique. La question ouverte était de savoir si cette marque pesait encore dans un marché chinois désormais dominé par les superproductions patriotiques et le streaming — et si un réalisateur de 64 ans, éloigné d’une caméra depuis sept ans, pouvait encore l’imposer. Un seul week-end a fourni la réponse.

Kung Fu Soccer, que Chow a écrit et réalisé mais dans lequel il n’apparaît pas, a rapporté environ 74 millions de dollars lors de ses deux premiers jours d’exploitation, la seule journée d’ouverture représentant 38,3 millions de dollars. Comme l’a détaillé The Hollywood Reporter, le film a obtenu une note utilisateur de 9,4 sur le géant de la billetterie Maoyan et se dirige désormais vers un total national supérieur à 350 millions de dollars — le genre de chiffre qui transforme un retour en triomphe.

La réinvention est inscrite dans le titre. Là où l’original envoyait une équipe masculine hétéroclite sur le terrain, le nouveau film — littéralement « Kung Fu Women’s Soccer » en mandarin — confie les exploits d’arts martiaux aux femmes. Zhang Xiaofei est la capitaine de l’équipe, Dilraba Dilmurat en est l’attaquante vedette et Lay Zhang apparaît en entraîneur de kung-fu, tandis que Carina Lau, Takeru Satoh et Jimmy O. Yang complètent une distribution résolument destinée à un public pan-asiatique. C’est Chow qui réécrit son propre mythe pour un moment où une équipe féminine peut porter un blockbuster.

Pour Chow, les enjeux sont à la fois personnels et commerciaux. C’est son premier crédit de réalisation depuis The New King of Comedy en 2019, et il n’est pas apparu à l’écran depuis CJ7 en 2008, ayant passé les années intermédiaires en tant que cinéaste plutôt que visage. Relancer Shaolin Soccer — une coproduction Hong Kong–Chine calée sur le 25e anniversaire de l’original et lancée en pleine saison de la Coupe du monde — est un pari calculé que la nostalgie couplée à un timing événementiel peut encore remplir les salles d’une manière que les inédits n’y parviennent plus.

L’échafaudage commercial est déjà en place. Maoyan Entertainment gère le déploiement en Chine, qui a débuté le 12 juillet, tandis que la société singapourienne Encore Films a acquis les droits internationaux le mois dernier ; une date de sortie américaine reste à déterminer, ce qui fait de la réintroduction américaine de Chow la dernière pièce en jeu.

Un cinéaste qui avait jadis transformé le coup de bicyclette d’un moine en une blague planétaire parie aujourd’hui que la plaisanterie fonctionne encore mieux quand les crampons appartiennent à des femmes — et, pour un week-end d’ouverture, la Chine a déjà acheté tous les billets disponibles.

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Stephen Chow brise sept ans de silence avec «Kung Fu Soccer»: 74 millions de dollars et une équipe 100% féminine

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