Name: Into the Mortal World
Director: Zhong Ding
Genre: Animation, Fantasy
Released: 2024-07-12T00:00:00+00:00
Duration: 118 min
Cast: Li Xin, Liu Xiaoyu, Tom Fu

La version la plus ancienne de cette histoire est une histoire d’amour. Une tisserande céleste s’éprend d’un bouvier mortel, le ciel s’y oppose, et un fleuve d’étoiles les sépare, hormis des retrouvailles une fois l’an. Into the Mortal World commence une fois que tout cela a déjà mal tourné. Le film confie la légende à la génération suivante et pose une question plus froide : que doit un enfant à la mère que le ciel lui a arrachée ?

Jin Feng est cet enfant : à demi divin, renvoyé d’un ciel qui a puni sa famille pour racheter le nom de sa mère. Sa tâche n’est pas de tomber amoureux, mais de traquer. Vingt-huit esprits stellaires se sont dispersés dans le monde des humains, et il doit soumettre chacun d’eux avant que la dette soit effacée. Le film reformule l’un des quatre grands contes populaires chinois en troquant la douleur de la séparation contre l’élan d’une poursuite.

La traque a besoin d’un second corps, et le film donne à Jin Feng son contraire. Xiao Fan est une orpheline mortelle qui a sa propre raison de rejoindre le ciel : une mère à retrouver. Elle est chaleur là où il est procédure, improvisation là où il est consigne. Associer un messager divin à une orpheline terrienne est la décision centrale du récit, et elle porte la charge sur laquelle s’appuient la plupart des romances du genre, sauf qu’ici la tension tient à la confiance entre inconnus plutôt qu’au désir entre amants.

Into the Mortal World est le premier long métrage de Zhong Ding, qui l’a développé à partir d’un court métrage de fin d’études réalisé à l’Académie des beaux-arts de Canton. Le court a beaucoup circulé en ligne et récolté des prix en festival avant que l’histoire soit étendue au format long sous Winsing Animation, avec le soutien d’Alibaba Pictures et de Bilibili. Cette filiation se voit. Le film conserve la forme compacte et guidée par une idée d’une pièce d’étudiant, même en passant à une pleine fresque mythologique.

Raconter le mythe du côté des enfants est le geste qui donne au film sa raison d’être. La légende du Bouvier et de la Tisserande est d’ordinaire une histoire d’attente, deux amants séparés qui se retrouvent sur un pont de pies. En débutant après la séparation et en suivant le fils, le film transforme une romance statique en une question d’héritage : c’est à la génération suivante de réparer une rupture qu’elle n’a pas provoquée, en négociant entre un ciel rigide et le monde humain que ses parents ont choisi. La partition de Roc Chen et une palette de bleus célestes portent cette fracture entre les royaumes.

Le design du monde s’appuie sur cette division. Le royaume mortel est dense et terrien, tout en toits éclairés de lanternes et en poussière ; le céleste s’ouvre sur des bleus profonds et froids et une architecture flottante, et les vingt-huit esprits stellaires offrent aux animateurs vingt-huit occasions d’inventer une créature et un morceau de bravoure plutôt que d’en répéter un. L’action se construit sur la transformation et la poursuite, et le film est le plus sûr de lui quand il laisse une traque réorganiser l’espace autour d’elle. Il l’est moins au sol, où l’intrigue doit ralentir pour expliquer les règles d’une cosmologie qu’une bonne partie de son public cible connaît déjà par cœur.

Il y a une raison au poids du matériau d’origine. Les retrouvailles de la tisserande et du bouvier sont l’histoire derrière Qixi, la fête que l’on appelle parfois la Saint-Valentin chinoise, et des générations ont grandi avec l’image du pont de pies. La réécrire n’est pas un geste neutre : elle appelle la comparaison avec chaque version antérieure. Le pari du film est que le cadre familier peut absorber un nouveau protagoniste, et pour l’essentiel il tient, parce que le problème du fils, un nom à laver et un parent à rejoindre, reste lisible même pour qui découvre la légende pour la première fois.

Ce que le film ne parvient pas tout à fait à éviter, c’est la forme de sa propre quête. Un héros qui rassemble vingt-huit cibles pour racheter un parent est un moteur connu, et l’arc de rédemption se dénoue selon des lignes que bien des spectateurs verront venir. Dans son pays, le film a recueilli de meilleures critiques que d’entrées, de bonnes notes du public face à un box-office modeste, ce qui constitue son propre verdict sur la marge dont dispose encore l’animation chinoise originale pour trouver son public. Et pour qui arrive sans la légende chevillée au corps, une partie des raccourcis émotionnels sur lesquels le film compte risque de moins porter.

Jin Feng and Xiao Fan in the Chinese animated feature Into the Mortal World (2024) — Jin Feng in Into the Mortal World (2024)

Le casting vocal en mandarin est mené par Li Xin et Liu Xiaoyu, sur un scénario de Fu Kang et une musique de Roc Chen. Le film dure 118 minutes et a été produit par le studio Iron Fan de Winsing Animation. En Chine, il a déjà été distingué : prix du meilleur long métrage d’animation aux Golden Dragon Awards et une nomination au Golden Rooster de la meilleure animation.

Into the Mortal World est d’abord sorti en Chine, puis a voyagé : il a été présenté en France au Festival international du film d’animation d’Annecy, et a atteint des salles sous-titrées en anglais à travers l’Asie du Sud-Est. Le public espagnol prend le relais, avec une sortie en salles le 7 août sous le titre Hijos del cielo. En France, le film a été montré à Annecy ; aucune sortie nationale en salles n’a été confirmée à ce jour au-delà de cette présentation.