Item: Démoniaque
Rating: 5.1
Author: Martín Cid Magazine

Neill Blomkamp a tourné Démoniaque en Colombie-Britannique à l’été 2020, un petit film d’horreur surnaturel construit autour d’une manière expérimentale de filmer des personnes. Ses scènes situées dans l’esprit d’une femme plongée dans le coma ont été enregistrées par plus de 250 caméras serrées autour des acteurs, et le film reste une singularité dans la carrière du réalisateur de District 9.

Démoniaque (Demonic, 2021), écrit et réalisé par Neill Blomkamp, suit Carly (Carly Pope), une femme qui évite depuis des années tout contact avec sa mère, Angela (Nathalie Boltt). Angela a été condamnée pour avoir tué plus de 20 personnes au cours d’une série de crimes durant laquelle elle a incendié l’établissement de soins où elle travaillait et empoisonné les fidèles d’une église. Carly a construit sa vie autour de cette absence, avec le soutien de sa meilleure amie Sam (Kandyse McClure), et elle a depuis longtemps coupé les ponts avec Martin (Chris William Martin), un ami d’enfance qui s’était mis à évoquer d’étranges théories au sujet de sa mère.

C’est Martin qui rouvre l’histoire. Il raconte à Carly qu’il a participé à un groupe de discussion pour une société appelée Therapol, qui travaille avec de vrais patients, et que l’une d’entre eux était Angela, aujourd’hui plongée dans le coma. Therapol contacte ensuite directement Carly. Deux de ses scientifiques, Daniel (Terry Chen) et Michael (Michael J. Rogers), lui expliquent qu’Angela est tombée dans le coma après une série d’épisodes violents en prison et qu’elle est enfermée dans son propre corps, mais très active dans une simulation à laquelle ils peuvent accéder, où elle ne cesse d’appeler Carly et Martin. Ils demandent à Carly d’y entrer pour lui parler. Elle accepte à contrecœur et se retrouve dans une réplique de la maison de son enfance ; lors d’une visite ultérieure, la simulation la conduit jusqu’à l’ancien sanatorium où Angela travaillait autrefois, et vers une créature aux allures d’oiseau qui semble l’avoir attendue. Martin, de son côté, a sa propre explication de ce qui se passe, où il est question de possession démoniaque et de groupes secrets de prêtres financés par le Vatican. La part de vérité de tout cela relève du dernier acte du film, et cet article ne la dévoilera pas.

Un petit film d’horreur tourné pendant un été de confinement

Démoniaque a créé la surprise lorsqu’il a été dévoilé en décembre 2020. Blomkamp n’avait plus sorti de long métrage depuis Chappie en 2015, et il préparait un projet plus ambitieux, Inferno, un thriller d’action avec Taylor Kitsch soutenu par AGC Studios, lorsque la pandémie de COVID-19 l’a repoussé. Plutôt que d’attendre, Blomkamp et AGC ont monté une production bien plus légère et l’ont tournée au cours de l’été 2020 en Colombie-Britannique, avec une distribution en grande partie canadienne et des protocoles sanitaires liés à la pandémie sur le plateau. Les détails de l’intrigue ont été gardés secrets lors de la première annonce du projet.

Blomkamp a expliqué l’idée dans des entretiens accordés autour de la sortie. Il avait toujours voulu tenter, à un moment ou à un autre, un petit film d’horreur autofinancé, et il disait admirer ce que les auteurs du Projet Blair Witch et de Paranormal Activity avaient accompli avec des budgets très limités. Quand le monde s’est arrêté en mars et avril 2020, il s’est replongé dans d’anciennes idées qu’il gardait en tête depuis longtemps. Deux d’entre elles ont abouti dans Démoniaque : une fascination pour la capture volumétrique, une nouvelle manière d’enregistrer les acteurs, et l’idée d’une Église catholique qui combat ce qu’elle considère comme des démons à la manière d’une entreprise du XXIe siècle, en rachetant des sociétés et en mobilisant des capitaux plutôt qu’en se limitant aux rituels. Le budget a été évalué à environ 1,5 million de dollars, une fraction du coût de ses films de studio.

Le film a été produit par Neill Blomkamp et Mike Blomkamp via Stabiliti Studios, ainsi que par Stuart Ford et Linda McDonough d’AGC Studios, la société à l’origine de Midway et de Moonfall. Blomkamp a gardé une équipe réduite : Byron Kopman en a été le directeur de la photographie, Austyn Daines en a assuré le montage et Ola Strandh a composé la musique. Le film terminé dure 105 minutes et est crédité comme une production américano-canadienne.

La capture volumétrique et la cage de caméras

Le cœur technique de Démoniaque, c’est la simulation. La capture volumétrique enregistre un interprète à l’aide d’un grand nombre de caméras disposées tout autour de lui, de sorte que la personne puisse être reconstituée sous la forme d’un objet en trois dimensions et placée dans un espace virtuel. En 2020, la technique restait rare dans le long métrage de fiction, et ses résultats étaient imparfaits. Blomkamp a affirmé que c’était précisément ce qui l’attirait : il aimait son aspect et sa texture, et il savait que, parce qu’elle était sujette aux défaillances et si nouvelle, elle devrait être expliquée à l’intérieur même du récit. Sa réponse a été de faire de la technologie un élément de l’intrigue. Dans l’univers de Démoniaque, la simulation de Therapol est un prototype, ce qui donne au film une raison de montrer ses scènes virtuelles sous forme d’images brutes et instables plutôt que d’effets visuels léchés.

Tourner ces scènes n’a rien eu de confortable. Blomkamp a décrit un dispositif de plus de 250 caméras disposées autour des comédiens : assez près pour obtenir une résolution exploitable, assez loin pour laisser aux acteurs un peu de place pour bouger. Selon ses propres termes, cela a fini par devenir une cage de caméras extrêmement exiguë, semblable à une cellule de prison, et un processus de tournage peu satisfaisant.

L’expérience s’inscrit dans le parcours de Blomkamp. Avant de réaliser des longs métrages, il a travaillé à Vancouver comme artiste en effets visuels et animateur 3D sur des séries télévisées comme Stargate SG-1 et Dark Angel, et l’un de ses premiers courts métrages, Tetra Vaal, mêlait des images basse fidélité à des images de synthèse photoréalistes, la combinaison qui allait devenir sa signature dans District 9. En 2017, il a fondé Oats Studios pour diffuser sur YouTube et Steam des courts métrages expérimentaux tels que Rakka, Firebase et Zygote, en partie pour tester quelles idées pourraient devenir des longs métrages. Démoniaque relève de cette même habitude : essayer d’abord un outil, puis lui trouver une histoire.

Une distribution venue de Vancouver et des précédents films de Blomkamp

Plusieurs des acteurs avaient déjà travaillé avec Blomkamp. Carly Pope, née à Vancouver en 1980 et connue pour les séries Popular, The Collector, Suits et Arrow, avait joué une agente dans Elysium (2013) et figurait au générique du court métrage d’Oats Studios Rakka. Nathalie Boltt, qui a grandi à Johannesburg et s’est formée au métier d’actrice à l’université Rhodes (Rhodes University), avait tenu un second rôle, celui de Sarah Livingstone, dans District 9 (2009) ; elle a ensuite passé sept saisons dans la peau de Penelope Blossom dans Riverdale, de 2017 à 2023, et a présenté en 2026 son premier long métrage en tant que scénariste et réalisatrice, Holy Days.

Autour d’eux, Blomkamp a réuni des acteurs canadiens chevronnés de la télévision et du cinéma. Chris William Martin, né à Burnaby, en Colombie-Britannique, s’est fait connaître avec la série vancouvéroise Fifteen et a tenu le rôle principal de la série dramatique Tom Stone. Terry Chen, connu pour avoir incarné le journaliste Ben Fong-Torres dans Presque célèbre et pour The Expanse, était également apparu dans Elysium. Michael J. Rogers, dont on se souvient pour Beyond the Black Rainbow, avait joué dans des courts métrages d’Oats Studios, et Kandyse McClure, née à Durban, en Afrique du Sud, est surtout connue pour le rôle d’Anastasia Dualla dans Battlestar Galactica.

Une sortie discrète à l’été 2021

Démoniaque a été vendu à l’international lors de l’European Film Market début 2021, à des distributeurs parmi lesquels VVS au Canada, Metropolitan en France, Koch Media en Allemagne, en Autriche, en Suisse et en Italie, Signature Entertainment au Royaume-Uni et en Irlande, Monolith en Pologne, NOS au Portugal et Movie Cloud à Taïwan. Fin mars 2021, IFC Midnight en a acquis les droits pour les États-Unis et a fixé sa sortie au 20 août 2021.

Le film est sorti ce jour-là dans 85 salles aux États-Unis et a rapporté environ 36 500 dollars lors de son premier week-end, avant d’arriver en vidéo à la demande une semaine plus tard. Ses recettes mondiales se sont élevées à 366 656 dollars. Pour un film fabriqué vite, à peu de frais et dans le secret en pleine pandémie, l’exploitation à domicile allait forcément compter davantage que la sortie en salles. Blomkamp lui-même s’est montré d’une franchise inhabituelle à l’époque : à la question de savoir ce que ses fans pourraient apprécier dans Démoniaque, il a répondu : « Potentiellement rien ».

La place de Démoniaque dans la carrière de Neill Blomkamp

Né à Johannesburg en 1979, installé à Vancouver avec sa famille à 18 ans et devenu plus tard citoyen canadien, Blomkamp s’est fait un nom avec District 9, qui lui a valu une nomination à l’Oscar du meilleur scénario et a été nommé à l’Oscar du meilleur film. Elysium et Chappie ont suivi, et tous deux revenaient à son mélange de prédilection entre science-fiction, technologie et thèmes sociaux. Dans les années qui ont suivi Chappie, sa suite d’Alien avec Sigourney Weaver a été mise de côté, et en 2019 il a quitté RoboCop Returns, expliquant vouloir se concentrer sur un film d’horreur. Démoniaque reste à ce jour son seul long métrage d’horreur.

Ses travaux ultérieurs ont pris des directions très différentes. Il a réalisé Gran Turismo (2023) pour Sony, l’histoire d’un joueur du jeu de course devenu pilote professionnel ; le thriller de science-fiction They Found Us s’est enlisé en 2023 et a été confié à un autre réalisateur ; et en 2025, Columbia Pictures l’a engagé pour écrire et réaliser une nouvelle adaptation de Starship Troopers de Robert A. Heinlein, tandis qu’on lui prêtait également le développement d’une adaptation du roman Blindsight de Peter Watts. Il a aussi travaillé dans le jeu vidéo, en tant que cofondateur de Gunzilla Games, le studio à l’origine du jeu de tir Off the Grid, et en juillet 2026 il a dévoilé Nightborne, un court métrage généré par intelligence artificielle d’après un autre roman de Peter Watts, qui a suscité en ligne un accueil largement négatif.

Cinq ans plus tard, Démoniaque se comprend le mieux comme une expérience qui s’est trouvée devenir un long métrage : un cinéaste issu des effets visuels qui met à l’essai une nouvelle technique d’enregistrement, l’enveloppe dans une histoire de possession et une rupture entre une mère et sa fille, et réalise le tout pendant un confinement avec un budget ne représentant qu’une fraction de celui de ses productions de studio. Dans quelle mesure l’horreur et la technologie s’accordent, c’est aux spectateurs d’en juger par eux-mêmes. Ce qui est certain, c’est qu’aucun autre film de la carrière de Blomkamp ne ressemble à celui-ci, ni n’a été fabriqué tout à fait de la même manière.