La distribution de films de patrimoine décroche rarement un argument tiré des hit-parades, mais Clara Bow en a un. La star du muet à qui Taylor Swift a rendu hommage avec une chanson portant son nom sur l’album « The Tortured Poets Department » devient le visage d’un accord destiné à faire découvrir au public français des restaurations hollywoodiennes, et le film choisi pour l’inaugurer est la comédie qui a fait d’elle la toute première « It girl ».

Comme l’a révélé Variety depuis Lyon, le distributeur français de films de patrimoine Carlotta Films représentera en France, tous droits confondus, le catalogue de la société américaine de restauration Artcraft Pictures, un ensemble de classiques hollywoodiens du muet et des débuts du parlant. Le partenariat est lancé au festival Lumière avec « Le Coup de foudre » (It, 1927) de Clarence G. Badger, dans une version nouvellement restaurée : c’est la comédie romantique qui a propulsé Bow au rang de vedette. La seconde vie de Bow à l’écran précède d’ailleurs la chanson : elle a inspiré Nellie LaRoy, le personnage incarné par Margot Robbie dans « Babylon » de Damien Chazelle.

Outre « Le Coup de foudre », l’accord couvre « Beau Geste » (1926) d’Herbert Brenon, avec Ronald Colman ; « The Affairs of Anatol » (1921) de Cecil B. DeMille, avec Gloria Swanson ; et « Miss Lulu Bett » de William C. deMille, adapté de la pièce de Zona Gale lauréate du prix Pulitzer. Le catalogue s’étend aussi aux débuts du parlant avec « His Glorious Night » (1929) de Lionel Barrymore, avec John Gilbert.

Artcraft a été fondée par James Mockoski, archiviste et spécialiste chevronné de la restauration qui a travaillé avec American Zoetrope, la société de Francis Ford Coppola, et par Robert A. Harris, dont le travail avec James C. Katz compte des restaurations de référence de « Lawrence d’Arabie » de David Lean, de « My Fair Lady » de George Cukor et de « Sueurs froides » d’Alfred Hitchcock. Le nom lui-même est une résurrection : l’Artcraft Pictures d’origine était une marque de distribution créée en 1916, intégrée ensuite à Paramount Pictures et associée à des vedettes du muet comme Mary Pickford.

« Tant de merveilleux classiques pourraient facilement tomber dans l’oubli, mais avec Carlotta, nous faisons en sorte que cela n’arrive jamais », a déclaré Mockoski. Artcraft collabore également avec le San Francisco Silent Film Festival, qui a commencé à travailler avec Mockoski et Harris en 2025 sur des restaurations issues du fonds muet de Paramount ; la version restaurée de « Beau Geste » a été présentée au festival de Telluride plus tôt cette année.

Pour Carlotta, qui distribue le cinéma classique en France depuis près de trente ans, l’accord enrichit un catalogue muet qui compte déjà « L’Aurore » de F.W. Murnau, des films de Frank Borzage et d’Erich von Stroheim, ainsi que « Loulou » de G.W. Pabst, avec Louise Brooks. Vincent Paul-Boncour, de Carlotta, s’est dit « ravi de représenter Artcraft en France et de faire découvrir au public ses restaurations de films muets américains, aussi bien célèbres que méconnus ».

« Le Coup de foudre » est projeté le 17 octobre à l’Auditorium de Lyon, accompagné à l’orgue par le musicien italien Gabriele Agrimonti. Carlotta prévoit de sortir les films en France en salles et en Blu-ray, les dates de sortie de chaque titre restant à annoncer. Le festival Lumière se poursuit jusqu’au 18 octobre.

L’argument qui fait vendre l’ensemble est peut-être une chanson pop de 2024, mais la bande-son de la soirée de lancement, c’est un orgue joué en direct sous une comédie muette, comme le faisaient les cinémas-palaces pour les films de Bow au temps de sa gloire.

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