Téléphone à l’école : on a mesuré les notes, jamais ce qui comptait vraiment

La première chose que les professeurs ont remarquée, c’est le bruit. Pas le mauvais : les couloirs se sont remplis de nouveau du vacarme d’adolescents qui se parlent, et le silence installé sur toute une génération de salles de classe, chaque élève courbé sur un écran privé, s’est rompu en quelque chose de plus désordonné et de plus vivant. C’est le détail qui revient dans chaque récit d’un établissement qui a sorti les téléphones de la journée, des collèges français aux écoles néerlandaises ou brésiliennes. Et c’est le détail qui n’apparaît nulle part dans le chiffre dont tout le monde débat aujourd’hui.

Ce chiffre, ce sont les notes, et la plus vaste étude menée à ce jour affirme qu’elles n’ont presque pas bougé. Un document de travail diffusé ce printemps par le Bureau national de la recherche économique américain, signé par des économistes de Stanford, de Pennsylvanie, de Duke et du Michigan, portant sur des milliers d’écoles, conclut que l’effet des interdictions sur les résultats scolaires était, selon le coauteur E. Jason Baron, à peu près nul. Aucun gain mesurable en mathématiques ni en lecture. Aucun mouvement sur le harcèlement, l’assiduité, l’attention que les élèves disent éprouver. Les sceptiques y ont vu un verdict : tout cela n’était que théâtre. Ils ont tort, mais pas pour la raison qu’avance l’autre camp. L’étude ne mesure pas si l’école sans téléphone fonctionne. Elle mesure ce que nous avons choisi de compter. Et nous avons choisi de compter la seule chose dont l’interdiction n’a jamais vraiment parlé.

Cela concerne quiconque a vu le visage d’un gamin de treize ans se relâcher sur un fil, ou tenté de faire cours à une salle présente de corps et absente de tout le reste, ou se souvient simplement qu’un après-midi sans surveillance était un lieu où se construisait un moi. La vraie question n’est pas de savoir si l’on peut contraindre les enfants à de meilleures notes. C’est de savoir si quelques heures de la journée d’un jeune peuvent encore appartenir à ce jeune, et non à une plateforme conçue pour récolter chaque seconde morte. Les notes ne peuvent pas voir cette question. Elles ne l’ont jamais pu.

Rappelons pourquoi le cadre des notes a pu sembler plausible. Il y a dix ans, les économistes Louis-Philippe Beland et Richard Murphy ont étudié quatre-vingt-onze établissements de quatre villes anglaises et trouvé que l’interdiction du téléphone relevait les notes des élèves de seize ans de plus de six pour cent, et de plus de quatorze pour cent chez les plus faibles, les plus aisément distraits. Ce résultat est devenu la statistique porteuse de tout le mouvement. La nouvelle étude ne le réfute pas tant qu’elle le date. Le téléphone de l’époque de Beland et Murphy était une distraction qu’on portait ; celui d’aujourd’hui est une économie de l’attention dans laquelle on vit, réglée par des moteurs de recommandation qui n’existaient pas alors. Une interdiction qui récupère quelques minutes de concentration dans une salle de 2015 fait quelque chose de plus modeste, contre un adversaire bien plus grand, en 2026.

Regardez plutôt le chiffre que les titres ont sauté. La même recherche qui n’a trouvé aucun effet scolaire en a trouvé un autre : le bien-être des élèves s’est dégradé la première année de l’interdiction, puis est devenu positif la troisième. Lu vite, c’est un match nul. Lu honnêtement, c’est la mesure la plus révélatrice de toute l’étude, car elle a une forme, et cette forme est celle d’un sevrage. Ce qui n’est qu’inutile ne fait pas mal quand on le retire. Un outil dont le retrait brûle pendant douze mois et ne cesse de brûler qu’une fois un nouvel équilibre installé est, par définition, un outil qui avait prise. La chute de la première année n’est pas un coût qui précède le bénéfice. La chute est la preuve.

L’argument le plus fort contre tout cela mérite sa version la plus solide, car il est sérieux et largement partagé. La psychologue Candice Odgers, recensant dans Nature le livre de Jonathan Haidt Génération anxieuse, a soutenu que la science n’étaye pas vraiment l’idée que les téléphones recâbleraient le cerveau des jeunes ou provoqueraient une épidémie de maladie mentale, et que la corrélation entre la hausse de l’usage et celle de la détresse pourrait courir en partie à l’envers. Dans cette optique, le smartphone est devenu un paratonnerre moral, coupable unique qui absorbe des angoisses dues en réalité à la pression scolaire, à l’emploi du temps surchargé, à la disparition du jeu libre et à la précarité. Et l’interdiction scolaire, ajoutent les critiques, est le geste le moins coûteux : elle régit les six heures passées dans le bâtiment et ne fait rien des sept heures de défilement à la maison.

C’est un argument réel, et il porte : exactement sur ceux qui avaient promis que l’interdiction relèverait les notes. Il ne porte pas sur l’interdiction. Odgers a raison de dire que le téléphone ne peut porter tout le poids des maux d’une génération, et qu’une école ne répare pas une enfance. Mais l’école n’a jamais prétendu cela. Elle revendique compétence sur six heures, ce qui est précisément l’échelle où elle peut agir plutôt que déplorer. L’accusation d’alibi suppose que les seuls résultats qui comptent sont ceux qui entrent dans une régression. Or ce que ces politiques produisent le plus sûrement est justement ce qui n’y entre pas : le couloir bruyant, la cantine retrouvée, la pratique sociale de s’ennuyer dans une pièce avec d’autres, qui est la manière dont les humains ont toujours appris à être ensemble et que le fil avait dissoute en silence.

Le dossier international le confirme en plusieurs langues. Les Pays-Bas ont sorti le téléphone des collèges au début de 2024 et, en un an, trois établissements sur quatre ont signalé une concentration accrue. La France a lancé sa pause numérique en faisant déposer les téléphones à l’entrée des collèges, et le gouvernement entend étendre la règle aux lycées pour l’année 2026-2027, un pari sur l’attention et non sur les notes. Le Brésil, qui a restreint les téléphones dans tout le pays au début de 2025, offre le bilan le plus honnête : plus de quatre-vingts pour cent des élèves disent mieux suivre, tandis que quarante-quatre pour cent avouent s’ennuyer davantage à la récréation et près de la moitié des enseignants notent plus d’anxiété. Ces deux derniers chiffres servent d’ordinaire de griefs. On les comprend mieux comme le prix à payer : l’inconfort de se voir rendre le temps vide qu’une machine remplissait.

Rien de tout cela ne fait de l’interdiction un remède, et la version honnête de l’argument refuse ce mot. Sortir le téléphone d’une école est une intervention modeste au mandat étroit : elle ne relèvera pas un lecteur en difficulté, ne guérira pas un adolescent déprimé, ne défera pas ce qui se joue dans les sept heures à la maison. Ce qu’elle peut faire, c’est clôturer une seule clairière protégée dans la journée d’un enfant, une plage de vie éveillée qu’aucun moteur de recommandation n’exploite, qu’aucune notification n’interrompt, qu’aucune mesure d’engagement n’optimise contre lui. Savoir si cette clairière mérite d’être défendue est une question de valeurs, pas de notes, et c’est précisément la question que le tableur allait esquiver.

Voilà pourquoi la leçon de la plus grande étude n’est pas celle qu’en ont tirée ses lecteurs les plus bruyants. Ce qu’il faut retenir, ce n’est pas que les interdictions échouent ; c’est que nous les avons défendues sur le mauvais terrain, et ce terrain a cédé exactement comme il le devait. Cessons de promettre aux parents de meilleures notes. Promettons-leur ce que la mesure délivre vraiment : quelques heures où l’attention de leur enfant n’est pas à vendre. Un outil qu’on peut retirer sans que personne le remarque est un outil dont personne n’avait besoin. Les téléphones ont fait mal à retirer pendant un an, et c’est cela, et non la ligne plate du graphique des notes, la mesure la plus honnête de toute l’étude.

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