À Foxborough, le stade des Patriots pose de l’herbe pour la Coupe du Monde

Il existe, dans la géographie des stades, des lieux qui n’ont jamais eu besoin de se justifier. Le Gillette Stadium — vingt ans de victoires, six Lombardi Trophies, résidence des New England Patriots — est de ceux-là. Et pourtant, la première chose que cette enceinte fait pour accueillir la Coupe du Monde 2026, c’est arracher son propre sol. Le gazon synthétique laisse place à une pelouse naturelle, exigée par la FIFA pour l’ensemble des stades NFL du tournoi. La conversion est obligatoire. Que ce soit ici qu’elle prenne tout son sens est une autre affaire.

Foxborough a déjà accueilli cette compétition. L’ancien Foxboro Stadium, bâti sur le même emplacement, a organisé six matchs de la Coupe du Monde 1994 — l’édition qui a restructuré durablement le rapport des États-Unis au football et réuni 3,5 millions de spectateurs sur 52 jours. La famille Kraft, qui a construit le Gillette Stadium en 2002 pour lui succéder, a conservé ce lien. L’histoire de Foxborough et de la Coupe du Monde n’en est donc pas à son premier chapitre.

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Le stade s’ouvre sur le ciel de Nouvelle-Angleterre — étés humides, vents atlantiques sans préavis, 65 000 places pour le Mondial. Les deux tours d’éclairage qui encadrent l’enceinte sont devenues un repère régional, visibles depuis la Route 1 les soirs de match.

Le New England Revolution, résident MLS du Gillette Stadium depuis son ouverture en 2002, a assuré que le football n’a jamais complètement quitté ce terrain. Ses supporters, parmi les plus structurés de la ligue, ont passé deux décennies à construire une culture de jeu dans une enceinte conçue pour un autre sport. Ce n’est pas la Coupe du Monde qui introduit le football ici. Elle lui donne simplement la visibilité qu’il méritait.

Gillette accueille sept rencontres au total : cinq matchs de phase de groupes dans les Groupes C, I et L, puis un huitième de finale et un quart de finale. Le programme de groupes a du poids. L’Écosse affronte le Maroc dans le Groupe C lors d’une rencontre qui peut redéfinir le parcours des deux équipes. La Norvège et la France ferment le Groupe I lors d’une dernière journée potentiellement décisive pour la qualification. L’Angleterre joue contre le Ghana dans le Groupe L — un match qui remplira ce stade avec le type d’énergie qu’il sait maintenir depuis deux décennies.

Les six bannières Lombardi restent dans les hauteurs du stade. Elles appartiennent à un autre sport, à une autre saison, à une autre définition de la victoire. Ce que le Gillette Stadium apporte à la Coupe du Monde est à la fois plus simple et plus durable : une enceinte qui a appris, en vingt ans de compétition à haut niveau, à porter le poids d’un grand match. La pelouse est posée. Le monde arrive.

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