X-Men ’97 est de retour, et la série n’a pas hésité à briser sa propre équipe pour y parvenir. Le revival de Marvel Animation consacré à la saga des mutants retrouve Disney+ pour une deuxième saison, prolongeant un premier chapitre qui avait transformé un pari nostalgique en l’une des œuvres télévisuelles les plus saluées du studio.

La mise en place constitue une rupture franche avec le confort habituel d’un dessin animé qui revient. Au lendemain de la catastrophe qui a conclu la première saison, les X-Men sont arrachés à leur époque et dispersés à travers le temps — de l’Égypte antique à un futur dévasté — tandis que l’ancestral mutant Apocalypse s’en prend à un monde déjà à genoux. Rentrer chez eux, et rentrer ensemble, voilà le moteur de cette saison, qui recadre une série bâtie sur la mémoire des années 1990 en une histoire de personnages coupés de l’époque même qui les définit.

Ce postulat s’appuie sur le crédit accumulé par le cliffhanger de fin de première saison. X-Men ’97 était arrivée comme une suite directe de X-Men : la série animée, diffusée de 1992 à 1997 et qui avait forgé l’image de l’équipe pour toute une génération ; elle s’était terminée sur une note suffisamment sombre pour que l’attente de la suite prenne des allures de véritable question plutôt que de simple formalité. La deuxième saison y répond en dispersant davantage encore les membres du groupe avant de les réunir.

La saison précédente s’était achevée en ruines. L’assaut de Bastion contre les mutants avait fracassé l’équipe, laissant des survivantes comme Jubilee — doublée par Holly Chou — parmi les rares héroïnes encore debout, et c’est cette dette émotionnelle que les nouveaux épisodes s’empressent d’honorer. Plutôt que d’effacer ces séquelles, la saison en éparpille les conséquences à travers les ères, de sorte que les retrouvailles doivent se mériter siècle après siècle plutôt qu’être simplement présupposées.

Dans les coulisses, la saison arrive après un changement de tête très médiatisé. Le revival avait été développé par Beau DeMayo, congédié par Marvel quelques jours avant la première de la première saison ; il conserve un crédit de producteur exécutif, mais c’est Matthew Chauncey — scénariste sur What If…? de Marvel — qui prend la relève en tant que showrunner de l’écriture. Jake Castorena retrouve son poste de directeur superviseur et, détail sur lequel le studio a beaucoup insisté pour assurer la continuité, Eric Lewald, Julia Lewald et Larry Houston — les showrunners de la série animée originale — figurent parmi les producteurs exécutifs.

Le casting des voix préserve son fil conducteur le plus précieux : les comédiens historiques. Cal Dodd est de retour en Serval, Alison Sealy-Smith en Tornade, Lenore Zann en Malicia et George Buza en Le Fauve — tous reprenant des rôles qu’ils avaient incarnés dès les années 1990. Ils sont rejoints par Ray Chase en Cyclope, Jennifer Hale en Jean Grey, J.P. Karliak en Morph et Matthew Waterson en Magnéto, tandis que Ross Marquand prête sa voix à la fois au Professeur X et, cette saison, à Apocalypse. Cette continuité vocale est pour beaucoup dans la réussite du revival : ce sont les mêmes interprètes que les spectateurs ont connus enfants, portant désormais une histoire plus lourde.

Fragmenter la chronologie offre également à l’équipe d’animation une palette bien plus large qu’une seule décennie ne le permettrait. L’Égypte antique, les années 1990 reconnaissables de l’original et un futur sombre disposent chacun de leur propre colorimétrie et de leur propre langage visuel, et une animation sérielle de super-héros qui misait autrefois sur un seul regard nostalgique a désormais la liberté de changer de registre d’épisode en épisode. Le pari : que cette variété enrichisse le récit plutôt que de diluer la patte que la première saison avait établie.

Il faut se rappeler jusqu’où cette première saison avait poussé les curseurs. Ce qui aurait pu n’être qu’une réunion de façade avait livré, en milieu de saison, un coup de théâtre — la destruction de la nation mutante de Génosha — qui s’était imposé comme l’une des séquences les plus commentées de l’animation de super-héros récente, valant à la série d’excellentes critiques et un public bien au-delà des nostalgiques de la version originale. Le revival était devenu un pilier du catalogue animation de Marvel, et non une simple anecdote.

Le déploiement est conçu pour entretenir cette conversation. Disney+ ouvre avec trois épisodes avant de basculer sur un rythme hebdomadaire, pour un total de neuf épisodes et une conclusion prévue le 12 août. Ce lancement échelonné est un pari délibéré : un arc fracturé, qui saute d’une époque à l’autre, se prête idéalement aux spéculations semaine après semaine — exactement le type de discussions que la première saison avait générées à grande échelle.

Pour Disney+, le moment est stratégique. Les productions en prises de vue réelles de Marvel ont suscité des réactions plus mitigées ces derniers temps, et X-Men ’97 est devenue discrètement l’une des valeurs les plus sûres de la marque — une série qui satisfait les fans de longue date comme les nouveaux venus, sans exiger que l’un ou l’autre ait fait ses devoirs sur une douzaine d’autres titres. Une solide deuxième saison renforce l’argument selon lequel le volet animation du studio abrite désormais certaines de ses narrations les plus assurées.

Ce que la saison cherche en définitive, c’est ce que la première avait trouvé : la certitude que ces personnages comptent encore, qu’une équipe assemblée pour protéger un monde qui les craint peut porter de vrais enjeux. Éparpiller les X-Men à travers le temps est une façon risquée d’ouvrir — elle prive d’emblée le spectateur de l’ensemble que celui-ci attendait — mais c’est aussi une déclaration de confiance, le pari que la série a mérité l’espace nécessaire pour désassembler ses héros avant de les remettre debout.