The Pet Cemetery Murders: A Ghost Story sur HBO Max : le témoin qu’un fantôme aurait fait parler

Dorothy Lou Thompson possédait quatorze acres de bayou en Louisiane, où des familles enterraient leurs chiens et leurs chats. Elle cherchait à récupérer ces terres en justice lorsqu’elle a disparu. « The Pet Cemetery Murders: A Ghost Story », une série documentaire en trois volets consacrée à une affaire criminelle, diffusée sur HBO et disponible en streaming sur HBO Max, part de cette disparition pour nous entraîner vers une histoire plus étrange encore : des décennies plus tard, un témoin a affirmé que son fantôme l’avait poussé à parler.

Écrite et réalisée par Philip Cairney, la série a été produite par Lightbox pour HBO Documentary Films. Son titre reprend les accents de Stephen King, mais aucun animal de compagnie ne revient d’entre les morts. Il s’agit d’une affaire non élucidée survenue dans la paroisse Saint-Bernard, à l’est de l’agglomération de La Nouvelle-Orléans, racontée par ceux qui ont vécu dans ses environs : voisins, policiers, journalistes locaux et universitaires, selon le dossier de presse de la série.

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Un cimetière, un homme à tout faire et un procès

Thompson avait 61 ans. Azalea Original Pet Cemetery se trouvait à Toca, une communauté rurale de l’est de la paroisse, sur un terrain que sa mère, Grace, avait transformé en cimetière pour animaux. Le synopsis de HBO indique que les lieux étaient depuis longtemps réputés maudits. Les documents judiciaires racontent une histoire plus prosaïque. Selon des enquêteurs cités par WVUE, chaîne de télévision de La Nouvelle-Orléans, un homme qui avait travaillé comme homme à tout faire pour Thompson et sa mère convoitait la propriété. Avec son épouse, il l’aurait contrainte à une vente frauduleuse. Thompson a intenté une action en justice pour faire annuler la transaction.

Elle a disparu une dizaine de jours avant la date prévue pour l’audience. Des pêcheurs ont retrouvé son corps dans le Mississippi, en aval, dans la paroisse de Plaquemines. Il était entravé par des chaînes. Le médecin légiste a conclu à une asphyxie. Personne n’a été inculpé.

L’image choisie par HBO pour présenter l’affaire

La photo promotionnelle de la série ne montre personne. Une maison blanche en bois se dresse dans la nuit, son porche et ses fenêtres éclairés, un rideau gonflé vers l’extérieur. Tout évoque le vocabulaire visuel du film de maison hantée, pour une histoire qui, sur le papier, tourne autour d’un acte de propriété.

Le titre procède de la même façon avec les mots. « Cimetière pour animaux » interpelle les amateurs d’horreur. « Meurtres », au pluriel, annonce plusieurs corps. « Histoire de fantôme » prévient d’emblée que la série laissera le surnaturel porter une partie du récit. Les premiers articles consacrés à la bande-annonce décrivent un montage alternant entretiens, photos d’archives et apparition d’un policier en uniforme, tandis que les enquêteurs réexaminent le dossier : le lexique d’une série policière, pas celui d’une séance de spiritisme.

Le détective et le témoin

L’affaire est restée sans suite jusqu’en 2009, lorsque John Doran, détective de la paroisse Saint-Bernard, l’a rouverte et s’est replongé dans les anciennes pistes. Le guide des épisodes de HBO décrit précisément le tournant. Dans le premier épisode, un récit stupéfiant ouvre de nouvelles pistes. Dans le deuxième, un témoin improbable se manifeste et fait un aveu troublant.

En dehors de la série, les documents publics permettent de préciser le déroulement des faits. Un témoin s’est manifesté au printemps 2012 et a témoigné devant un grand jury. En avril, celui-ci a inculpé l’ancien homme à tout faire, Brandon Nodier, alors âgé de 58 ans, pour meurtre au second degré. Doran, devenu entre-temps chef des détectives, a déclaré à WVUE : « Nous pensons avoir un dossier assez solide pour obtenir une condamnation. » WWNO, la radio publique de La Nouvelle-Orléans, a présenté son entretien avec Cairney en rappelant le détail au cœur du titre : le nouveau témoin affirmait que le fantôme de Dorothy l’avait poussé à parler.

Ce que règle un plaidoyer de culpabilité pour homicide involontaire

Il n’y a pas eu de procès pour meurtre. En juillet 2014, dans une salle d’audience de Chalmette, Nodier a plaidé coupable d’homicide involontaire dans le cadre d’un accord avec le bureau du procureur de district prévoyant une réduction de l’accusation. Le juge de district de l’État Perry Nicosia l’a condamné à dix ans de prison. Selon WVUE, l’affaire reposait essentiellement sur le témoignage de ce témoin. Le shérif de la paroisse, James Pohlmann, a déclaré : « J’aurais aimé le voir passer le reste de sa vie en prison. »

C’est dans cet écart que la série semble trouver sa matière. Le guide de HBO indique que le meurtre de Dorothy est élucidé dans le dernier épisode, puis que les enquêteurs découvrent une série d’autres meurtres et un sombre passé local. Le dossier de presse évoque une communauté marquée par une longue histoire de violence et des traumatismes enfouis depuis longtemps. Les documents publiés ne précisent pas de quels autres meurtres il s’agit, ni qui en sont les victimes. Cet article ne fera pas de suppositions.

La série dans le paysage des documentaires criminels de HBO

Depuis dix ans, HBO a appris à son public qu’une série documentaire consacrée à une affaire criminelle peut faire évoluer celle-ci ; The Jinx est la référence à laquelle pense chaque spectateur. « The Pet Cemetery Murders: A Ghost Story » aborde le genre à rebours. L’affaire judiciaire est close. Ce qui reste en suspens, c’est la question des preuves : une poursuite qui avait besoin d’un témoin, et un témoin qui disait avoir eu besoin d’un fantôme.

C’est aussi ce qui rend le cadre surnaturel plus important qu’il n’y paraît au premier abord. Ici, le fantôme n’est pas un effet spécial. C’est la raison qu’un homme a donnée pour expliquer sa prise de parole, vingt-sept ans après le meurtre. Un documentaire doit décider quel crédit accorder à une telle explication, sans la tourner en dérision ni chercher à la vendre. Simon et Jonathan Chinn, de Lightbox, ainsi que James Marsh figurent parmi les producteurs exécutifs. La précédente série de Cairney, Being Beethoven, pour BBC Four, dressait en trois épisodes le portrait du compositeur. Ici, l’instrument est différent.

À savoir avant le premier épisode

Est-ce une histoire vraie ? Oui. Dorothy Lou Thompson possédait réellement un cimetière pour animaux dans la paroisse Saint-Bernard, en Louisiane. Son corps a été retrouvé dans le Mississippi le 2 mai 1985, et l’affaire s’est achevée par un plaidoyer de culpabilité pour homicide involontaire en 2014.

La série a-t-elle un lien avec Simetierre de Stephen King ? Non. Le titre fait simplement écho au roman et à ses adaptations au cinéma.

Combien y a-t-il d’épisodes et où les regarder ? Trois. Le premier est diffusé le dimanche 11 octobre à 21 h, heure de l’Est et du Pacifique, sur HBO, et disponible en streaming sur HBO Max. Le deuxième suit le 18 octobre, et le troisième, le 25 octobre.

La procédure engagée par Thompson pour récupérer ses quatorze acres n’est jamais arrivée devant un juge. L’affaire qui a finalement atteint un tribunal y est parvenue parce qu’un homme a dit que la défunte l’avait poussé à parler. C’est quelque part entre ces deux faits que se trouve le véritable sujet de la série, et aucun accord de plaidoyer n’a été rédigé pour le régler.

Étiquettes: true crime, hbo max, série documentaire, Dorothy Lou Thompson, John Doran, Louisiane

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