Une nation sur le point de fêter ses 250 ans aurait pu s’en tenir aux feux d’artifice et aux citations des pères fondateurs. L’équipe de The American Experiment: Une Nation à l’Épreuve du Temps a choisi la voie la plus difficile. Elle a réuni des Américains qui ne s’accordent sur presque rien, les a placés devant la même caméra et leur a posé la seule question que le pays n’a jamais réussi à clore: un peuple peut-il réellement se gouverner lui-même?

Le pari se lit dans le casting. Brian Knappenberger bâtit sa série avec des personnalités qui ont passé leur carrière dans des camps opposés. Une ancienne secrétaire d’État y côtoie deux anciens vice-présidents; des sénateurs qui voteraient contre presque tout ce qu’ils défendent disposent du même temps de parole. Un juge retraité de la Cour suprême explique de l’intérieur la mécanique constitutionnelle. Plus de soixante figures publiques traversent les épisodes, et la série refuse de les fondre dans un chœur consensuel. Le désaccord n’est pas le défaut: c’est la forme même.

Ce qui ressemble à un hommage anniversaire tient davantage du procès. La série ne traite pas 1776 comme un monument achevé, mais comme une proposition non résolue: le pari que des gens ordinaires pouvaient exercer le pouvoir sans roi, un pari sans cesse remis à l’épreuve. Knappenberger, dont les films précédents fouillaient l’échec des institutions plutôt que leur fierté, revient sans relâche aux contradictions inscrites dans la fondation: la liberté rédigée par des hommes qui en tenaient d’autres en esclavage, une république conçue pour exprimer la volonté de la majorité tout en la bridant.

Le choix de montage qui tient l’ensemble consiste à refuser de séparer le passé du présent. Les archives et les voix — Martin Sheen prête la sienne à George Washington — sont coupées contre des entretiens d’aujourd’hui, jusqu’à ce que le débat du XVIIIe siècle et celui du XXIe paraissent une seule conversation. Le doute privé de Washington sur la durée de l’entreprise n’est pas une affaire classée: c’est une question encore ouverte, adressée à ceux qui vivent à l’intérieur de la réponse.

Le moment fait tout. La série arrive alors que les États-Unis fêtent les 250 ans de la Déclaration et se disputent, plus fort que depuis une génération, sur ce que la fondation autorisait vraiment. Programmer une leçon d’éducation civique à cet instant n’a rien de neutre: cela demande à un public qui consomme la politique comme un sport d’équipe d’admettre, cinq heures durant, que l’adversaire fait lui aussi partie de l’expérience.

Pour Netflix, le projet relève autant de la stratégie que de l’éditorial. L’histoire de prestige appartenait depuis longtemps à la télévision publique et, surtout, à Ken Burns. Confier une fresque en cinq parties sur l’ère fondatrice à Playtone, la société de Tom Hanks derrière John Adams, signale que la plateforme veut elle aussi cette autorité. C’est de la télévision-événement faite pour être débattue, pas pour tourner en fond sonore.

The American Experiment - Netflix — The American Experiment. Cr. Courtesy of Netflix © 2026

La série se garde de livrer un verdict, et cette retenue est sa décision la plus honnête. Elle met en scène le pari des fondateurs, aligne ceux qui en ont hérité, et s’arrête avant de promettre que l’expérience fonctionne. La question finale est celle que Washington prononce au début: un pays bâti sur une idée jamais éprouvée peut-il continuer à se gouverner, ou la réponse n’arrive-t-elle qu’après coup? La série ne prétend pas savoir.

The American Experiment: Une Nation à l’Épreuve du Temps est disponible le 24 juin 2026 sur Netflix, en série documentaire de cinq parties. Knappenberger réalise et produit aux côtés de Tom Hanks, Gary Goetzman et Sarah Huisenga, avec Playtone et Luminant. Parmi les intervenants: les anciens vice-présidents Al Gore, Mike Pence et Kamala Harris, l’ancienne secrétaire d’État Hillary Clinton, l’ancien juge Stephen Breyer et des sénateurs comme Ted Cruz, Rand Paul et Ron Wyden, ainsi que des historiens, des chefs de tribus et des experts militaires.

Étiquettes: Netflix, documentaire, tom hanks, America 250, Brian Knappenberger, Hillary Clinton

The American Experiment: Une Nation à l’Épreuve du Temps — sur Netflix, Tom Hanks rouvre le procès de la fondation

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