Les usines BMW ont déjà déplacé un million de voitures neuves sans personne à bord

Les usines du BMW Group ont désormais déplacé un million de voitures neuves sans personne à bord. Dans quatre sites en Allemagne et au Royaume-Uni, les voitures qui sortent tout juste de la chaîne de montage traversent seules les zones de production et de logistique, guidées par un logiciel de la société suisse Embotech. Pendant ce trajet, la voiture ne voit rien. C’est le bâtiment qui voit.

C’est là tout l’enjeu pour quiconque s’est demandé quand les voitures pourraient se conduire seules. Les véhicules concernés sont des BMW et des MINI tout à fait ordinaires, sans caméras supplémentaires ni équipement spécial de conduite autonome. Des capteurs lidar installés dans l’usine suivent chaque voiture, des serveurs déportés calculent son itinéraire, puis celui-ci lui est transmis par les commandes électroniques de direction et de freinage dont elle est déjà équipée. Dans la plupart des usines automobiles, un conducteur doit encore monter dans chaque voiture neuve pour la déplacer jusqu’à une place de stationnement ou la charger sur un camion.

Le chiffre qui frappe, c’est le rythme. BMW et Embotech indiquent que le système gère désormais environ 3 500 déplacements de voitures par jour, soit à peu près un toutes les 25 secondes, 24 heures sur 24, et qu’il est disponible plus de 99,5 % du temps. Selon Andreas Kyrtatos, directeur général d’Embotech, les 500 000 premiers trajets automatisés ont pris 15 mois. Les 500 000 suivants, sept.

Eva Beck, directrice commerciale d’Embotech, a déclaré à The Robot Report que la perception « se trouve dans l’infrastructure » et que les véhicules « n’ont pas besoin de capacités de conduite autonome ni de capteurs supplémentaires ». Les lidars sont fournis par le fabricant chinois Hesai, et les serveurs d’Embotech recalculent la trajectoire de chaque voiture dix fois par seconde. Une couche de sécurité distincte, certifiée par l’organisme allemand de contrôle TÜV SÜD, fixe les limites que le logiciel de planification ne peut pas dépasser. Les voitures partagent en outre les espaces de circulation avec les ouvriers de l’usine et avec des véhicules toujours conduits à la main.

La description que BMW donne du premier itinéraire montre à quel point la tâche est banale. À Dingolfing, son plus grand site européen, les voitures neuves quittent les deux halls de montage, parcourent une courte piste d’essai et rejoignent la zone de finition, sur un trajet de plus d’un kilomètre. BMW a qualifié le réseau de capteurs installé le long de cet itinéraire de plus grande infrastructure lidar d’Europe.

Le système a des limites strictes. Il ne fonctionne qu’à l’intérieur de zones cartographiées et clôturées d’une usine équipée de capteurs à cet effet ; une voiture qui franchit le portail ne bénéficie d’aucune de ces aides. Les chiffres sont communiqués par les deux entreprises et n’ont été vérifiés par aucun organisme extérieur. Ni BMW ni Embotech n’ont indiqué le coût du réseau lidar par usine, ni ce qu’il est advenu des conducteurs qui effectuaient ces trajets auparavant. Embotech reconnaît aussi que la plupart des acteurs du secteur en sont encore à des projets pilotes menés avec une poignée de véhicules : l’ampleur du déploiement chez BMW constitue donc une exception, et non le signe que toutes les usines fonctionnent ainsi.

Embotech, une entreprise issue de l’ETH Zurich, l’université suisse, et fondée en 2013, se présente comme la première société à disposer de plus d’un système de conduite de niveau 4 certifié par le TÜV, une affirmation qui porte sur ses propres produits. En plus des usines automobiles, elle commercialise la même plateforme auprès de centres de distribution de véhicules, de ports et de plateformes logistiques, avec notamment une version capable de conduire des tracteurs routiers.

Le projet a démarré en 2022 sous la forme d’un projet pilote à Dingolfing, avec la BMW Série 7 et la BMW i7 électrique, en partenariat avec Embotech et la société sud-coréenne Seoul Robotics. Il est passé à la production en série à Dingolfing et à Leipzig en 2024, avant d’être déployé à Regensburg et dans l’usine MINI d’Oxford. Raymond Wittmann, membre du directoire de BMW chargé de la production, a déclaré que l’entreprise « déploie désormais cette technologie dans le monde entier ». Eva Beck a indiqué qu’Embotech prévoyait de mettre le système en place l’année prochaine dans l’usine BMW de Spartanburg, en Caroline du Sud.

Spartanburg est aussi le site où BMW a testé des robots humanoïdes de Figure AI. Ceux qui attirent l’attention marchent sur deux jambes. Celui qui a discrètement déplacé un million de voitures, c’est un bâtiment rempli de lidars.

Étiquettes: Meghan Markle, robotique, automatisation industrielle, BMW, Embotech, Figure AI