L’avion électrique de COMAC a volé 19 fois à vide avant d’embarquer des pilotes

Le premier avion de ligne chinois à batterie électrique a volé avec des personnes à bord. Le CE-25A de COMAC, un avion régional de 19 places propulsé par dix ventilateurs carénés électriques intégrés aux ailes, a décollé de Binzhou, dans la province du Shandong, avec deux pilotes et un ingénieur d’essais en vol à bord. Le constructeur aéronautique public affirme que tous les systèmes ont fonctionné comme prévu.

C’est l’ordre des événements qui sort de l’ordinaire. Avant que quiconque ne monte à bord, l’appareil avait déjà effectué 19 vols autonomes sans personne à bord : une séquence qui inverse la procédure habituelle, où des pilotes d’essai prennent d’abord les commandes d’un nouveau prototype. Pour ceux qui empruntent de courtes liaisons régionales, c’est le signe le plus net à ce jour qu’un avion de transport à taille réelle, sans kérosène ni hélices, sort du stade du concept.

Le vol avec équipage a lui-même été bref. L’essai a duré au total 57 minutes et 46 secondes, dont 16 minutes et 38 secondes en vol, sur une distance de 60,4 km, selon China Civil Aviation News. COMAC annonce une masse maximale au décollage de 10 tonnes, une vitesse de croisière de 300 km/h à 2 400 mètres et une autonomie de 400 km (environ 250 miles). Sur le papier, cela permet de relier Londres à Paris avec de la marge.

Son nom est porteur d’une promesse. Le « 25 » renvoie à la norme CCAR-25, la réglementation chinoise de navigabilité applicable aux avions de transport, le même référentiel de sécurité que celui des grands avions de ligne, et non les règles moins contraignantes qui s’appliquent aux petits appareils. COMAC a développé l’avion avec le fabricant de batteries CATL et l’université Jiao Tong de Shanghai. Aucune des deux entreprises n’a précisé quelles cellules l’équipent, même si CATL revendique une densité pouvant atteindre 500 Wh/kg pour sa batterie « condensée », longtemps considérée comme le seuil nécessaire à l’aviation électrique commerciale.

L’écart entre la brochure et les horaires d’une compagnie aérienne reste important. L’autonomie annoncée de 400 km diminue une fois déduites les réserves imposées par les autorités de réglementation ; un turbopropulseur Beechcraft 1900 classique, dans la même catégorie de capacité, parcourt bien plus de 1 000 km, comme l’a relevé Electrek. La vitesse de croisière est également inférieure aux 400 km/h affichés sur une pancarte à côté d’une maquette du CE-25A lors d’un salon professionnel à Shanghai. COMAC n’a annoncé ni compagnie aérienne cliente, ni prix, ni date de mise en service pour le transport de passagers.

Pour l’heure, le programme reste chinois. Le certificat de type en cours d’examen ne couvrirait que la Chine, et COMAC n’a pas indiqué si elle demanderait une homologation auprès de l’EASA, l’agence européenne de la sécurité aérienne, ou de la Federal Aviation Administration américaine. Son concurrent occidental le plus proche, Heart Aerospace, a fait voler son démonstrateur X1 pendant 27 minutes à Plattsburgh, dans l’État de New York, en août, mais a abandonné son propre projet de 19 places au profit d’un ES-30 de 30 places, doté de turb générateurs de secours et dont l’entrée en service est visée pour 2031. L’Alice, l’appareil de neuf places d’Eviation, a volé en 2022, et l’entreprise a licencié la majeure partie de son personnel au début de 2025.

La chronologie montre à quelle vitesse le programme a émergé. Le CE-25A a effectué son premier vol autonome sans équipage le 2 février de cette année. L’appareil à taille réelle, immatriculé B-0EFH, n’a été révélé au public qu’après la fuite de photos sur les réseaux sociaux chinois, le 28 octobre ; son premier vol avec équipage a suivi le 14 novembre. L’Administration de l’aviation civile de Chine a accepté la demande de certificat de type déposée par COMAC. L’avion doit encore achever les vols d’essai requis et l’examen de navigabilité avant de pouvoir transporter des passagers payants sur des lignes commerciales.

D’ici là, le chiffre à surveiller est le plus modeste du communiqué : un peu plus de 16 minutes en vol, avec trois personnes à bord d’un avion conçu pour transporter 19 passagers.

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