Shaun Edwards rejoint les Red Roses : le retour délicat d’un gagnant écarté par le XV de France

Il y a une fierté particulière chez un entraîneur qui a presque tout gagné, et un cran particulier dans ce que Shaun Edwards vient d’accepter d’en faire. Les Red Roses d’Angleterre, championnes du monde en titre, ont engagé le cerveau défensif le plus titré du rugby de l’hémisphère Nord — et elles ne l’ont pas engagé comme patron, ni avec un contrat clinquant, mais comme consultant de passage. Un homme qui a passé sa carrière à être la réponse est arrivé comme une réponse d’emprunt.

C’est ce que le communiqué de nomination ne dit pas. Edwards n’est pas arrivé chez les Red Roses parce qu’une porte prestigieuse s’est ouverte ; il est arrivé parce qu’on lui a montré la porte de sortie et qu’il a refusé de rester les bras croisés. Ce qui est intéressant, ce n’est pas la longueur de son CV. C’est la décision qui se cache dessous — un vainqueur qui refuse d’attendre un poste digne de ses médailles et qui accepte à la place une mission courte, sans gloire, auprès d’une équipe qui n’a jamais eu besoin de lui et qui, jusqu’à récemment, semblait ne devoir jamais en avoir besoin.

Il rejoint dans le cadre d’une mission de consultant à court terme qui ne court que jusqu’à la fin du WXV Global Series, sous la houlette de l’entraîneur principal John Mitchell et aux côtés de Sarah Hunter, l’entraîneure de la défense des Red Roses. Sur le papier, c’est un soutien. Dans la pratique, c’est un nom prestigieux qui s’installe au-dessus d’un staff déjà titré, et tout le monde, dans la pièce, connaît assez le rugby pour le savoir. « Ses références d’entraîneur sont exceptionnelles et son expérience au plus haut niveau du jeu parle d’elle-même », a déclaré Mitchell — le genre de phrase que l’on dit d’un homme que l’on a passé des décennies à essayer de battre.

Car c’est ce qu’était Edwards : l’adversaire. Il s’est bâti un nom pendant une décennie aux Wasps, puis a consacré douze ans au pays de Galles et près de six à la France, glanant au passage sept titres du Tournoi des Six Nations comme entraîneur et une tournée avec les Lions. La France l’a laissé partir cette année, quelques mois après un autre titre, quand Fabien Galthie a choisi de reconstruire son staff. C’est une drôle de façon de perdre son poste — en gagnant. « Le Tournoi des Six Nations est mon tournoi », a dit Edwards. « C’est à l’aune de cela que je me juge. » À cette aune, il n’avait pas fini.

Ce qui rend le moment plus aigu, c’est l’état de l’équipe qu’il rejoint. Les Red Roses sont championnes du monde et, jusqu’au week-end dernier, portaient une série de 39 victoires consécutives en test-matchs, la plus longue que le sport ait connue. Puis le Canada les a tenues en échec, et la série a disparu — la première fissure dans une aura qui commençait à paraître éternelle. C’est dans cette fissure que s’engouffre un spécialiste de la défense, lors de la tournée même où l’Angleterre retrouve le Canada.

Mitchell dit qu’Edwards « a exprimé le souhait de travailler pour la première fois dans un environnement international féminin », et ce détail en dit plus qu’il n’y paraît. Voici un homme qui réinvente les conditions de sa propre carrière à un âge où la plupart de ses homologues sont devenus des consultants d’une autre espèce — ceux qui parlent à la télévision. Il a choisi la pelouse, lui, et il l’a choisie sans le titre, sans la sécurité ni aucune garantie que cela dure au-delà de l’automne.

Le contrat prend fin avec la tournée, avec l’Angleterre qui affronte les États-Unis à la fin du mois d’octobre. D’ici là, Edwards a une poignée de test-matchs pour prouver que l’entraîneur de la défense le plus redouté du rugby masculin peut aguerrir la meilleure équipe du rugby féminin — en commençant par la formation qui vient de les exposer. Si l’Angleterre muselle le Canada au retour, plus personne ne qualifiera cette mission de contrat à court terme. On y verra le début d’un autre.

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