Ligue des champions : comment 725 livres gagnées à un jeu télévisé ont mené Valdas Dambrauskas et le Sabah au sommet

L’histoire se vend comme un conte de fées, et la plupart des articles ont embrayé dessus : un candidat de jeu télévisé qui aurait, par hasard, atterri en Ligue des champions. Regardez de plus près et la chance s’évapore. Ce qu’a fait Valdas Dambrauskas est plus rare et plus difficile que la fortune — il a regardé en face une vie sans carrière de joueur professionnel derrière lui, a décidé que ce n’était pas une sentence, et a dépensé tout ce qu’il avait pour le prouver.

Ce « tout », c’était un chèque de jeu télévisé. Sur l’édition lituanienne de « Qui veut gagner des millions ? », Dambrauskas a pris ses gains et est reparti plutôt que de les risquer sur la question suivante — un premier indice, discret, d’un homme qui sait exactement quand un pari en vaut la peine. Ensuite, il a fait la chose imprudente avec l’argent sûr. Il a tout misé sur lui-même.

La somme était de quatre mille litas, environ 725 livres sterling — grosso modo la moitié du salaire annuel d’un Lituanien moyen à l’époque. La plus grande partie est partie dans un vol pour Londres et un mois de loyer. Il a débarqué à vingt-cinq ans avec un visa étudiant, sans contacts, sans CV de joueur et, en quelques semaines, presque plus rien. Il s’est inscrit en sciences du sport et en coaching à la London Metropolitan University et a financé la vie autour en faisant du baby-sitting, en travaillant dans des magasins et en livrant des journaux. Son plan, comme il l’a dit plus tard, était simplement que « d’une manière ou d’une autre, je vais essayer de suivre ces cours pour obtenir le diplôme d’entraîneur ».

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Le parcours du combattant qui a suivi est la partie que le conte de fées passe sous silence. Il a été bénévole au London Tigers, un club de neuvième division à Kingsbury, et a gravi les échelons jusqu’à leur équipe première. Il a passé cinq ans dans les cours résidentiels des Soccer Schools de Manchester United et est passé par les académies de Fulham et de Brentford. Il n’y a eu aucun raccourci nulle part — seulement un homme qui accumulait les diplômes et les heures que son biographie affirmait qu’il n’avait pas le droit d’avoir.

Quand il est enfin rentré chez lui, les portes se sont ouvertes en séquence. Les moins de 17 ans de la Lituanie d’abord, puis un retour au jeu senior comme adjoint à Ekranas, puis au Zalgiris Vilnius, où il a commencé à gagner — titres de champion et coupes nationales se sont empilés. Ludogorets en Bulgarie a suivi, une Coupe de Croatie au Hajduk Split, et des passages en Grèce, à Chypre et en Hongrie. Dix clubs dans sept pays : la carte d’un entraîneur qui n’a jamais cessé de marcher vers la prochaine difficulté.

Sabah, à Bakou, est la dixième étape, et celle qui a justifié tout l’itinéraire improbable. Lors de sa première saison, le club a remporté son premier titre de champion et a ajouté la coupe — un doublé national pour une équipe fondée il y a à peine une décennie. Puis est venue la série de qualifications, quatre tours et un pays différent à chaque fois, se concluant par une confrontation contre l’Hapoel Beer-Sheva que Sabah a renversée après avoir été en position de perdant pour gagner. La récompense était une place dans la phase de ligue de la Ligue des champions.

Ce qui les y attend recontextualise tout ce qui est derrière lui. Barcelone, le Borussia Dortmund et Naples se déplaceront à Bakou ; Sabah ira à Villarreal, et à Old Trafford et à l’Emirates. Cela signifie une soirée contre le Manchester United dont les cours pour jeunes avaient autrefois Dambrauskas dans son staff — le football anglais qu’il a d’abord abordé par une porte dérobée, un chèque de jeu télévisé dans sa poche.

La plupart des managers dans cette compétition sont arrivés avec une carrière de joueur comme passeport. Dambrauskas est arrivé avec un reçu. Son ascension n’est pas la preuve qu’un jeu télévisé peut faire un entraîneur ; c’est la preuve qu’il a refusé d’accepter que n’avoir jamais joué au jeu professionnellement signifiait qu’il ne pouvait pas le diriger — et qu’il était prêt à dépenser ses derniers litas pour le découvrir. Quand Sabah entrera sur la pelouse d’Old Trafford, la chose la plus chère sur le terrain sera le cran qu’il a acheté pour 725 livres sterling.

Étiquettes: Champions League, football managers, Sabah FC, Valdas Dambrauskas, Who Wants to Be a Millionaire?

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