Une grotte touristique espagnole cachait 280 gravures paléolithiques parmi les graffitis

Pendant plus de six décennies, les visiteurs d’une grotte aménagée sous la ville catalane de L’Espluga de Francolí se faufilaient dans une galerie latérale exiguë et y gravaient leurs noms et dates sur les parois tendres. Cachés parmi ces graffitis se trouvaient deux cent quatre-vingts gravures de l’Âge glaciaire, dont cinquante-cinq animaux, et personne n’en avait reconnu une seule.

Cette découverte, décrite par les archéologues Josep Maria Vergès et Míriam Salas-Altès dans la revue Antiquity, fait de la Cova de la Font Major le troisième plus grand ensemble d’art pariétal paléolithique de tout le versant méditerranéen espagnol. Jusqu’à cette trouvaille, la Catalogne ne comptait que deux images murales connues de l’Âge glaciaire, et l’une d’elles avait été volée peu après sa découverte.

Cette carte presque vierge n’a jamais été une simple curiosité. Plus de la moitié de l’art pariétal paléolithique recensé en Europe se trouve dans la péninsule Ibérique, mais il se concentre en Cantabrie, au Pays basque et en Andalousie. Le nord-est paraissait vide, et les archéologues expliquaient souvent ce silence en supposant que peu de gens y vivaient avant environ 19 000 ans.

Les gravures de la Font Major contredisent cette hypothèse. Elles représentent des chevaux, des chèvres sauvages ou des bouquetins, des cerfs majoritairement femelles, des aurochs et un ours, animal rare dans l’art de l’Âge glaciaire, dessiné les oreilles tournées vers l’avant et la bouche légèrement ouverte. Plusieurs animaux semblent porter des ventres gonflés, en gestation.

Comment une galerie touristique a caché son art le plus ancien

Les gravures se trouvent dans les Gatoneres de Cal Palletes, un ensemble de galeries basses et étroites situées à environ 250 mètres de l’entrée de la grotte, au bord d’une rivière souterraine. Les plafonds mesurent entre moins d’un mètre et environ trois mètres, et les parois sont un mélange irrégulier de roche conglomérat et de fines couches tendres de marne.

Vergès a repéré les premières figures en supervisant une fouille, après avoir entendu des touristes en combinaison étanche émerger du passage latéral lors du parcours aventure guidé de la grotte. « En entrant, j’ai vu que les parois étaient couvertes de noms et de dates gravés par les personnes qui avaient traversé la galerie », a-t-il déclaré à Gizmodo. Lorsqu’il a retiré son casque et orienté sa lampe frontale sur la paroi, des traits plus anciens sont apparus, puis d’autres.

Les experts avaient rayé la grotte de leurs listes. Les parois irrégulières de conglomérat sont généralement considérées comme de mauvaises surfaces pour la gravure, et une grotte parcourue par des milliers de personnes était supposée n’avoir plus aucun secret. Les chercheurs pensent que l’éclairage a fait le reste : la lumière frontale, celle que portent visiteurs et guides, aplatit les rainures peu profondes, tandis que les rayures modernes ressortent. « En fait, c’est une question de la façon dont le cerveau filtre et structure l’information visuelle », ont expliqué les deux chercheurs à Gizmodo, ajoutant qu’un guide chevronné qui était entré des centaines de fois dans la galerie n’avait jamais remarqué le cheval.

Comment ils ont procédé

L’équipe a divisé la zone gravée en cinq secteurs et numéroté les panneaux, puis a construit des modèles 3D haute résolution des parois. Mesurées sur ces modèles, la plupart des rainures ont une largeur de trois à sept millimètres et sont peu profondes, réalisées par simple incision ou par grattage. Environ 80 % des figures animales mesurent entre 15 et 45 centimètres de long.

Chaque gravure se trouve sur les bandes de marne tendre, qui accueillent un trait à partir de presque tout outil dur. Les artistes semblent avoir utilisé la roche elle-même comme élément du dessin. Sur une figure, le bord d’une couche de conglomérat sert de sol sous les sabots d’un cheval ; sur une autre, le museau d’un cerf plonge dans une fissure horizontale qui pourrait représenter le sol ou une surface d’eau.

Pour dater l’art, les chercheurs ont daté au carbone 14 du charbon, de l’os et d’autres matériaux provenant de toute la grotte et ont comparé les conventions de dessin des figures avec celles de sites datés ailleurs en Espagne méditerranéenne et en France.

Pourquoi les chiffres comptent

Le long de la côte méditerranéenne ibérique, des Pyrénées à Gibraltar, environ 75 % des sites d’art paléolithique connus contiennent cinq figures animales ou moins, et plus de 90 % n’en ont pas plus de vingt. La Font Major en compte cinquante-cinq, dont trente-trois concentrées dans un seul secteur. Seules Ardales et La Pileta, toutes deux en Andalousie, à l’extrémité sud de la péninsule, en ont davantage.

Cela fait de la Font Major le premier, et jusqu’à présent le seul, site majeur d’art de l’Âge glaciaire dans l’est de l’Ibérie. Elle se trouve également à environ cinq kilomètres de Molí del Salt, un site connu pour ses pierres gravées bien plus tardives, datant d’environ 13 500 à 8 700 ans. « Contrairement à ce que l’on pensait auparavant, le nord-est de l’Ibérie abrite des sites d’art rupestre paléolithique de premier ordre », ont déclaré les chercheurs à Gizmodo.

Ce que l’étude ne tranche pas

L’âge est la plus grande question ouverte. Aucune gravure n’a été datée directement. Les auteurs fondent leur estimation sur le style : des animaux avec des pattes en « double Y » et des têtes soulignées de trois traits, des conventions liées ailleurs aux phases pré-magdaléniennes du Paléolithique supérieur, qui s’est achevé il y a environ 19 000 ans. Les datations au carbone 14 montrent la présence humaine dans les galeries profondes entre environ 41 000 et 35 200 ans, puis à nouveau autour de 26 000 ans, sans aucune trace de présence pendant plusieurs milliers d’années par la suite. C’est pourquoi certains articles parlent d’« au moins 19 000 ans » et d’autres de « 26 000 ans ». Aucun de ces chiffres n’est un âge mesuré de l’art.

Les auteurs soulignent également que des gravures plus tardives, de la période magdalénienne ou postérieure, ne peuvent pas encore être exclues. Des centaines de marques en forme de boucle sur un panneau n’ont aucun parallèle paléolithique clair, et du charbon trouvé à l’intérieur d’une rainure montre qu’au moins certaines de ces incisions ne sont pas postérieures au XVIIᵉ siècle.

L’identification est également incertaine. Sur les cinquante-cinq animaux, 30 % n’ont pu être attribués à aucune espèce et 15 % supplémentaires se situent entre deux candidats, comme chèvre ou cerf. Et parce que les graffitis et les mains ont usé les parois, l’ensemble original était probablement plus grand que ce qui subsiste.

Une grotte au registre de visiteurs très ancien

L’entrée principale de la grotte s’est effondrée, probablement à l’époque romaine. Une inscription médiévale datée de 1199 montre que des gens atteignaient encore les galeries intérieures, peut-être par une fissure où un puits privé fut plus tard creusé. Des explorateurs entrèrent par ce puits en 1853, et en janvier 1957, le conseil municipal dégagea l’ancienne entrée à l’aide de machines et sans surveillance archéologique, détruisant une partie des dépôts. La grotte devint un musée en 1993, et les galeries gravées rejoignirent son parcours aventure la même année.

Vergès a remarqué les premières gravures le 30 octobre 2019, lors de la première campagne de fouilles d’un projet de recherche régional. L’article a été publié en ligne le 5 novembre 2026. Plus loin dans la même grotte, un sanctuaire de l’âge du fer, dans la salle du Lac, a livré des centaines de vases d’offrande, dont l’un portait des traces de vin.

Questions fréquentes sur les gravures de la grotte de la Font Major

Où se trouve la Cova de la Font Major ?

Elle se situe sous L’Espluga de Francolí, dans la région de la Conca de Barberà, province de Tarragone, en Catalogne, dans le nord-est de l’Espagne. Elle appartient au système de grottes des Coves de l’Espluga, qui compte environ 3,6 kilomètres de galeries cartographiées, et la rivière Francolí y prend sa source.

Quel âge a l’art pariétal de la Font Major ?

Son âge n’a pas été mesuré directement. Le style des dessins et les datations au carbone 14 des galeries profondes pointent vers le Paléolithique supérieur ancien, de sorte que les gravures ont probablement plus de 19 000 ans et pourraient être considérablement plus anciennes. Une datation par la série de l’uranium d’une figure recouverte de calcite est prévue.

Les visiteurs peuvent-ils voir les gravures de l’Âge glaciaire ?

Le reste de la grotte aménagée reste un musée, mais Gizmodo rapporte que la galerie gravée n’est pas ouverte au public car ses parois sont trop fragiles.

Pourquoi personne n’a-t-il remarqué les gravures pendant si longtemps ?

Les traits sont peu profonds, se fondent parmi les graffitis modernes et disparaissent presque sous la lumière frontale d’une lampe frontale. Les experts supposaient également que les parois rugueuses de la grotte étaient inadaptées à la gravure, de sorte que personne n’a regardé de près.

La suite

Une étude complète de l’ensemble est en cours, ainsi que la datation par la série de l’uranium prévue. La découverte a déjà envoyé l’équipe dans d’autres grottes de la région, et un relevé de la grotte voisine de Cova Simanya a également révélé des gravures paléolithiques.

Référence : Vergès Bosch and Salas-Altès, « Filling gaps: the Palaeolithic rock art of the Cova de la Font Major on the north-east Iberian Peninsula, » Antiquity, 2026. DOI: 10.15184/aqy.2026.10447

Étiquettes: Espagne, archéologie, art pariétal, Catalogne, Cova de la Font Major, époque glaciaire