Sous anesthésie, le cerveau a continué à décoder la parole et à prévoir le mot suivant

Tandis que des patients gisaient inconscients sous anesthésie générale, des neurones isolés de leur cerveau continuaient d’analyser le langage. Lorsqu’un récit enregistré passait au bloc opératoire, des cellules de l’hippocampe suivaient les catégories grammaticales et penchaient vers le mot qui devait venir ensuite, le même travail prédictif qu’accomplit un cerveau éveillé à l’écoute. L’enregistrement compte parmi les premières preuves directes qu’un traitement profond et structuré du langage survit à la perte de conscience.

Cela heurte un postulat de base de l’anesthésie. Les produits sont censés effacer la conscience, et l’idée admise voulait qu’ils fassent taire avec elle le cerveau supérieur. Si des neurones suivent encore les phrases, la frontière entre un cerveau inconscient et un cerveau attentif est plus floue que le bloc ne l’a supposé.

Les preuves sont d’une rare immédiateté. Les patients étaient opérés d’une épilepsie sévère, avec des électrodes déjà placées au fond du cerveau pour cartographier les crises. Cela a donné aux chercheurs ce que presque aucune étude n’a, voir des neurones isolés s’activer dans un hippocampe humain vivant, et ils ont écouté pendant qu’un podcast tournait et que l’anesthésie agissait.

Les cellules ont fait plus que capter du son. Elles distinguaient un nom d’un verbe et déplaçaient leur activité à mesure que se déployait la grammaire du récit, et leurs réponses aux sons inhabituels s’affinaient avec le temps, signe d’un cerveau qui apprend en silence, lumières éteintes. Quoi que retire l’anesthésie, elle ne semble pas retirer la machinerie qui transforme un flux sonore en langage structuré.

Rien de tout cela ne signifie que les patients étaient conscients, ni qu’ils ont retenu un mot. Traiter une phrase, en être conscient et la stocker sont trois choses distinctes, et l’étude ne parle que de la première. Le cerveau peut faire tourner la grammaire dans le noir sans que la personne le sache jamais.

Les limites sont réelles et l’équipe les nomme sans détour. Sept patients forment un petit groupe, les enregistrements viennent d’une seule région plutôt que de tout le cerveau, et le travail saisit un unique type d’anesthésie, si bien qu’il ne peut pas encore parler du sommeil, du coma ou d’autres états inconscients. Il montre une possibilité, pas une règle universelle, et il faudra une réplication plus large avant qu’il ne réécrive quoi que ce soit au bloc.

L’étude, menée par une équipe du Baylor College of Medicine, a paru dans Nature début mai. Les chercheurs veulent savoir jusqu’où va ce traitement enfoui, s’il touche au sens et pas seulement à la grammaire, et ce qu’il implique pour le petit nombre de patients qui gardent des bribes d’une opération, les prochaines questions pour un cerveau qu’on croyait éteint.