Un « poulet de l’enfer », voisin du T. rex, avait des mâchoires faites pour écraser les fruits

Un petit dinosaure à plumes, contemporain du Tyrannosaurus rex, possédait une mâchoire qui coulissait d’avant en arrière comme celle d’un perroquet, et l’équipe qui l’a décrit soutient qu’elle était faite pour écraser des fruits. L’animal, baptisé Infernogallus jamesi, ou « poulet de l’enfer », appartenait à une lignée de carnivores, mais son crâne présente une disposition des muscles que l’on ne retrouve aujourd’hui que chez les oiseaux qui se nourrissent de fruits tendres.

Si cette interprétation se confirme, il s’agit du premier dinosaure connu spécialisé dans la consommation de fruits, et du premier lien solide entre les dinosaures et l’essor des plantes à fleurs. Les paléontologues cherchent ce lien depuis des décennies sans avoir trouvé de preuve anatomique directe. Un animal de la taille d’une dinde, issu des derniers temps des dinosaures, pourrait bien l’apporter.

Infernogallus fait partie des cénagnathidés, un groupe de dinosaures à plumes, édentés et munis d’un bec, apparentés à Oviraptor. Leurs restes se limitent surtout à des mâchoires et à des os de membres isolés, car leur squelette léger, creusé de cavités aériennes, survivait rarement intact à l’enfouissement. « Pendant plus de 100 ans, nous ne savions pas à quoi ressemblait le crâne de ces animaux », a déclaré Gregory Funston, de la Stony Brook University, qui a dirigé l’étude. « Nous savons désormais qu’ils étaient encore plus étranges que ce que nous aurions pu prévoir. »

Le nouveau crâne est presque complet et toujours articulé, une première pour l’ensemble du groupe. Il provient de la formation de Hell Creek, ces couches rocheuses du nord des Grandes Plaines qui ont aussi livré T. rex et Triceratops. L’animal pesait environ 12 kilogrammes et, d’après les cernes de croissance de ses os, avait au moins six ans et avait atteint sa taille adulte, ce qui en fait l’un des plus petits membres de sa famille.

Le scanner reconstitue les muscles de la mâchoire

L’équipe a examiné le crâne par microtomographie (micro-CT), une forme d’imagerie aux rayons X à haute résolution, puis a séparé numériquement chacun des os. Comme les crânes fossiles sont souvent écrasés, les chercheurs ont aussi corrigé la déformation pour rendre au crâne sa forme d’origine. Cicatrices et zones texturées sur l’os indiquent où s’attachaient autrefois les muscles de la mâchoire : les chercheurs ont ainsi pu reconstituer chaque muscle de fermeture et calculer la direction dans laquelle il tirait.

La surprise se trouvait dans le palais. Chez Infernogallus, les os palatins s’arquent vers le bas jusque dans la cavité buccale, ce qui oriente certains muscles de la mâchoire d’avant en arrière plutôt que de haut en bas. Cette disposition aurait permis à la mâchoire inférieure de glisser vers l’avant et vers l’arrière contre la mâchoire supérieure, sur environ 15 millimètres au maximum, au lieu de se refermer d’un coup sec en une seule morsure verticale comme chez T. rex.

Les chercheurs ont ensuite comparé ces orientations musculaires avec celles d’oiseaux actuels et d’autres dinosaures. Parmi les oiseaux, la correspondance la plus proche est le perroquet de Pesquet (Psittrichas fulgidus), aussi surnommé « perroquet vautour », une espèce de Nouvelle-Guinée qui se nourrit surtout de fruits tendres. L’autre comparaison de l’équipe porte sur la tortue verte, dont les mâchoires cornées présentent des crêtes broyeuses et un sillon central pour traiter les végétaux tendres. Les mâchoires inférieures des cénagnathidés montrent presque le même motif de crêtes et de sillons, qui aurait rencontré le renflement osseux du palais lorsque la mâchoire coulissait.

Des fruits, plutôt que des feuilles ou de la viande

Une mastication par broyage ne suffit pas à prouver un régime frugivore, aussi les auteurs accumulent-ils plusieurs indices. La disposition des muscles indique une morsure faible, peu adaptée aux tiges coriaces, aux graines ou aux proies. Aucun cénagnathidé ni aucun proche parent n’a jamais été retrouvé avec des gastrolithes, ces cailloux avalés dont de nombreux dinosaures herbivores se servaient pour broyer les aliments fibreux. Les cénagnathidés avaient en outre un corps court, laissant peu de place à un long intestin, soit l’inverse de ce dont un mangeur de feuilles a besoin pour faire fermenter une matière végétale coriace.

Pris ensemble, ces éléments suggèrent une nourriture tendre et facile à digérer, mais qui devait tout de même être travaillée dans la bouche. Les fruits charnus correspondent à cette description. « Il est assez rare que des animaux se spécialisent dans un régime à base de fruits, alors quand cela arrive, cela s’accompagne d’adaptations remarquables », a déclaré Thomas Dudgeon, en postdoctorat au Royal Ontario Museum et cosignataire de l’étude. Selon l’équipe, ce crâne était adapté pour détacher la chair des fruits à noyau et rejeter le noyau.

Les cénagnathidés sont apparus juste après les premiers fruits charnus

Les plantes à fleurs se sont répandues sur les terres émergées au Crétacé et ont supplanté les plantes à cônes qui dominaient jusque-là. Les fruits charnus sont apparus à cette période et sont devenus plus gros et plus variés au fil de dizaines de millions d’années. L’arbre généalogique daté établi par l’équipe situe l’origine des cénagnathidés il y a environ 120 à 108 millions d’années, peu après les premiers fruits charnus. La branche au bec haut à laquelle appartient Infernogallus est apparue il y a quelque 80 millions d’années, à mesure que les fruits devenaient plus gros et plus courants.

Cette chronologie compte, car les études antérieures n’avaient trouvé aucune correspondance nette entre l’essor des dinosaures herbivores et l’expansion des plantes à fleurs. Si les cénagnathidés mangeaient des fruits, ils ont peut-être aussi dispersé des graines, un rôle que jouent aujourd’hui les oiseaux, les reptiles et les petits mammifères. Le groupe compte aussi des animaux bien plus grands : son parent de Hell Creek, Anzu wyliei, surnommé « poulet de l’enfer » lors de sa description, pesait plusieurs centaines de kilogrammes, et le Gigantoraptor asiatique plus de 1 800 kilogrammes.

« Les restes complets de petits dinosaures comme Infernogallus sont très rares dans les archives fossiles », a déclaré David Evans, responsable de la conservation en histoire naturelle au Royal Ontario Museum et auteur principal de l’étude. « Cette découverte montre que nous avons encore beaucoup à apprendre sur le monde du T. rex, et sur les dinosaures plus généralement. »

Ce que le crâne ne peut pas prouver

Personne n’a retrouvé de fruits, de graines ou de contenu stomacal associés à Infernogallus. Le régime alimentaire est déduit de l’anatomie de la mâchoire, et les auteurs eux-mêmes présentent les cénagnathidés comme l’un des meilleurs candidats à un régime à base de plantes à fleurs chez les dinosaures, et non comme une preuve. Leur résumé indique que le rôle du groupe dans l’expansion des fruits « reste incertain ».

Les statistiques sont plus fragiles que l’anatomie. Un relecteur a écrit que les conclusions écologiques de la première version « sont en grande partie de nature qualitative » et n’étaient pas étayées par des tests statistiques. L’équipe a ajouté trois analyses discriminantes, qui classent les animaux en groupes alimentaires à partir de leurs mesures, mais l’échantillon ne comptait que dix oiseaux actuels au régime connu. La première méthode a mal classé trois de ces dix oiseaux et a rangé presque tous les dinosaures, T. rex compris, parmi les omnivores avec une certitude supérieure à 95 %. Infernogallus était la seule exception, à 94,3 %. Une version simplifiée lui attribuait 25 % de probabilité d’un régime à base de végétaux tendres, tandis que tous les autres dinosaures avaient plus de 85 % de chances d’être omnivores. Les auteurs jugent ces tests « insuffisants pour répondre pleinement à la question » et fondent leur argumentation sur l’anatomie.

Un autre relecteur a souligné que le glissement de 15 millimètres de la mâchoire est un maximum fixé par l’os, et que le cartilage et les muscles limitaient probablement le mouvement réel. Les auteurs précisent aussi que leur conclusion ne s’étend pas à tous les parents du groupe : les proches parents d’Oviraptor, les oviraptoridés, avaient des crânes plus robustes, semblables à ceux des perroquets, qui paraissent mieux adaptés aux noix et aux graines.

Questions fréquentes sur Infernogallus

Les dinosaures mangeaient-ils des fruits ?

Des dinosaures herbivores ont très bien pu manger des fruits de temps à autre, mais Infernogallus est le premier dont le crâne semble spécialisé dans ce régime. Ses muscles masticateurs et son articulation de mâchoire coulissante correspondent à ceux des perroquets frugivores, ce qui laisse penser que les fruits constituaient une nourriture principale et non occasionnelle.

Que veut dire le nom Infernogallus ?

Le nom signifie « poulet de l’enfer ». Il fait référence à la formation de Hell Creek, où les fossiles ont été découverts, ainsi qu’à la silhouette d’oiseau de l’animal, de la taille d’une dinde.

Quelle était la taille d’Infernogallus ?

Son poids est estimé à 12 kilogrammes, soit à peu près celui d’une grosse dinde. Les cernes de croissance des os montrent que l’holotype était un adulte d’au moins six ans : il s’agissait donc d’une petite espèce, et non d’un juvénile.

Infernogallus vivait-il à l’époque du T. rex ?

Oui. Il provient de la formation de Hell Creek, qui couvre à peu près les deux derniers millions d’années précédant l’impact de l’astéroïde, il y a 66 millions d’années : ce sont les mêmes roches qui livrent T. rex et Triceratops.

Un crâne au musée et une question ouverte

Le crâne et le squelette partiel, mis au jour en 2011, sont exposés au Royal Ontario Museum de Toronto. D’autres os de mâchoire et de palais provenant du Montana, du Dakota du Nord et du Dakota du Sud ont été attribués à l’espèce. L’article a été publié en ligne dans Nature Communications le 10 octobre 2026, et le Royal Ontario Museum et la Stony Brook University ont annoncé la découverte les 27 et 28 octobre.

Les auteurs proposent d’autres tests, comme l’étude des pigments des plumes que de nombreux oiseaux actuels tirent des fruits. La grande question reste ouverte : ces petits frugivores ont-ils contribué à répandre les plantes à fleurs qui ont façonné les forêts repoussées après l’astéroïde ?

Référence : Funston et al., « Fruit-eating adaptations in a Late Cretaceous oviraptorosaur (Theropoda), » Nature Communications, 2026. DOI: 10.1038/s41467-026-78343-w

Étiquettes: dinosaures, paléontologie, Tyrannosaurus rex, Hell Creek Formation, Infernogallus, plantes à fleurs