Theo James, des Gentlemen à The Hole : l’ancien héros de Divergente choisit le contre-emploi

Theo James

Photo: Christopher William Adach from London, UK / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	16 décembre 1984 High Wycombe, Angleterre
Profession	Acteur et producteur
Connu pour	Divergente, Divergente 2 : L'Insurrection, Divergente 3 : Au-delà du mur
Récompenses	SAG · Emmy (nomination) · 2 Teen Choice · Screen International Stars of Tomorrow

Les chiffres de la carrière récente de Theo James ne correspondent guère au parcours que quiconque aurait pu imaginer pour lui. Un petit film d’horreur où il incarne des jumeaux identiques traqués par un singe-jouet maudit a rapporté dans le monde plus de six fois son budget. Un thriller de braquage à Londres, construit sur l’image qu’on se faisait de lui — un bel homme sous pression dans une ville en cours d’évacuation —, a coûté plusieurs fois plus cher et a à peine pesé au box-office. Entre ces deux résultats se trouve le rôle devenu son port d’attache le plus solide : un duc réticent à la tête d’un empire criminel pour Netflix, dont la troisième saison se profile désormais.

C’est le parcours d’un acteur qui a passé des années à tenter de se défaire d’un personnage. Tobias Eaton, le formateur surnommé Four dans Divergent, a fait connaître James auprès du public adolescent et l’a enfermé, un temps, dans un type de rôle : mâchoire carrée, voix grave, romance de l’élu. Depuis, son chemin ressemble à une lente démonstration de sa palette, menée à travers des seconds rôles, des crédits de producteur et des films de genre qu’aucun stratège de franchise n’aurait retenus.

Theodore Peter James Kinnaird Taptiklis est né le 16 décembre 1984 et a grandi à Askett, un village du Buckinghamshire, benjamin d’une famille de cinq enfants. Son père, Philip Taptiklis, est un consultant en affaires néo-zélandais ; sa mère, Jane, travaillait pour le National Health Service. Le nom de famille vient de son grand-père paternel, un réfugié grec qui a fui la Grèce pendant la Seconde Guerre mondiale et trouvé refuge en Syrie. James a étudié à l’Aylesbury Grammar School, obtenu un diplôme de philosophie à l’Université de Nottingham, puis suivi une formation à la Bristol Old Vic Theatre School, où il a rencontré l’actrice Ruth Kearney. Ils se sont mariés en 2018 et ont deux enfants.

Les premiers rôles se sont enchaînés rapidement. En 2009, Screen International l’a désigné comme l’une de ses Stars of Tomorrow ; alors qu’il était encore en dernière année d’école d’art dramatique, il a décroché un rôle dans You Will Meet a Tall Dark Stranger de Woody Allen. Dans la première saison de Downton Abbey, il incarnait Kemal Pamuk, un diplomate turc qui meurt dans le lit de Lady Mary. Les téléspectateurs ont continué à parler de cet épisode unique bien après que le personnage eut été emporté hors de la maison. Il a tenu le premier rôle de la série d’horreur Bedlam, joué un responsable de club de vacances odieux dans The Inbetweeners Movie et donné la réplique à Kate Beckinsale dans Underworld: Awakening. Il a ensuite repris ce rôle, cette fois en tête d’affiche masculine de Underworld: Blood Wars. Dans la série policière américaine Golden Boy, où il jouait un détective gravissant trop vite les échelons de la police new-yorkaise, il n’aura tenu qu’une saison sur CBS, en 2013.

Puis est arrivé Divergent. L’adaptation du roman dystopique de Veronica Roth l’a choisi pour incarner Four aux côtés de Shailene Woodley ; il a lui-même réalisé ses cascades dans les trois films qui ont suivi : Divergent en 2014, Insurgent en 2015 et Allegiant en 2016. Le premier lui a valu un Teen Choice Award du meilleur acteur dans un film d’action. Mais la saga s’est arrêtée avant d’atteindre la conclusion prévue, laissant son acteur principal avec une image publique taillée pour des suites qui ne sont jamais venues.

Les années qui ont suivi la franchise ont été inégales, mais d’autant plus révélatrices. Il a tourné de petits films avec de grandes vedettes — The Benefactor, avec Richard Gere et Dakota Fanning, et l’adaptation de London Fields de Martin Amis —, avant de tenir le premier rôle du film catastrophe de Netflix How It Ends. Les crédits derrière la caméra en disent davantage. Il a été producteur délégué de Backstabbing for Beginners, un thriller politique dans lequel il jouait également, ainsi que de Sanditon, l’adaptation télévisée du dernier roman inachevé de Jane Austen, où il interprétait Sidney Parker. En 2019, il a lancé sa propre société de production pour le cinéma et la télévision, Untapped. Parmi ses productions depuis figurent le film de science-fiction Archive, dans lequel il incarnait un ingénieur en robotique cherchant à reconstruire sa femme décédée, et Rosemead, un drame avec Lucy Liu sorti dans les salles américaines en décembre 2025.

Tous ses choix n’ont pas porté leurs fruits, et les échecs sont aussi éloquents que les réussites. Sanditon a continué pendant deux saisons supplémentaires sans lui. The Time Traveler’s Wife de HBO, dont il tenait le rôle principal en 2022, s’est arrêtée au bout d’une seule saison de six épisodes. Angie Han, du Hollywood Reporter, le trouvait « séduisant et un brin sarcastique », mais ne percevait aucune véritable alchimie entre lui et Rose Leslie. À cette période, le schéma se répète : un premier rôle masculin dans des projets qui ne lui convenaient pas. Il était meilleur quand on lui demandait d’être moins fréquentable.

C’est précisément ce que Mike White lui a demandé. Dans la deuxième saison de The White Lotus, située en Sicile, James interprétait Cameron Sullivan, un financier dont l’amabilité est une stratégie et dont le mariage se joue comme une représentation pour quiconque se trouve là à regarder. Le rôle lui a permis de faire des traits qui l’avaient enfermé le cœur même de son personnage ; il lui a valu une nomination aux Primetime Emmy Awards dans la catégorie du meilleur acteur dans un second rôle dans une série dramatique. En 2023, l’ensemble de la distribution a remporté le Screen Actors Guild Award de la meilleure distribution dans une série dramatique.

En parallèle de sa carrière à l’écran, une seconde activité s’est discrètement développée. James a prêté sa voix à Hector dans la série animée Castlevania, au sorceleur Vesemir dans The Witcher: Nightmare of the Wolf et au méchant Bastion dans X-Men ’97 : de quoi faire travailler sa voix tandis que son image était en pleine redéfinition.

The Gentlemen a transformé cette redéfinition en franchise conçue à sa mesure. La série de Guy Ritchie pour Netflix, dérivée de son film du même nom, a confié à James le rôle d’Eddie Horniman, un ancien capitaine de l’armée et membre des forces de maintien de la paix des Nations unies qui hérite d’un titre de duc et découvre que le domaine abrite une exploitation de cannabis gérée au profit d’un gangster emprisonné. Kaya Scodelario joue Susie Glass, la fille du gangster ; Ray Winstone, Giancarlo Esposito et Vinnie Jones complètent la distribution. La première saison a été lancée en mars 2024 et a obtenu 75 % d’avis favorables de la part des critiques sur Rotten Tomatoes. James est crédité comme coproducteur délégué, en plus de tenir le premier rôle : son implication dans la série va donc au-delà de son nom au générique.

Les films qu’il a tournés en parallèle de la série ont été moins prévisibles. Dans The Monkey d’Osgood Perkins, adapté d’une nouvelle de Stephen King, il joue les frères jumeaux Hal et Bill Shelburn : l’un est anxieux, l’autre amer, et tous deux sont hantés par un jouet qui tue ceux qui les entourent de façon absurde. Quatre chaînes de télévision américaines ont refusé de diffuser la bande-annonce en raison de sa violence. Sorti chez Neon en février 2025, le film a engrangé 68,9 millions de dollars dans le monde pour un budget d’environ 10 millions.

Fuze a pris le chemin inverse. Le thriller de David Mackenzie, écrit par Ben Hopkins, confie à James le rôle de Giorgos Karalis, un braqueur de banque qui profite de l’évacuation déclenchée par la découverte d’une bombe non explosée à Paddington pour couvrir un hold-up. De l’autre côté du périmètre de sécurité, Aaron Taylor-Johnson incarne le démineur de l’armée. Taylor-Johnson a raconté que James avait enrichi son propre personnage au-delà du scénario grâce à l’improvisation. Le film a été présenté en avant-première au Festival international du film de Toronto en septembre 2025 et a reçu des critiques plutôt favorables, avec 72 % d’avis positifs sur Rotten Tomatoes. Mais sa sortie en salles, au Royaume-Uni à partir du 3 avril puis aux États-Unis à partir du 24 avril, n’avait rapporté qu’environ 4,7 millions de dollars dans le monde en juin. En septembre, le film a trouvé un second public sur HBO Max, où Collider l’a vu grimper dans les classements de la plateforme.

En dehors des plateaux, James soutient le HCR, l’agence des Nations unies pour les réfugiés, depuis 2016 et en est devenu l’un des ambassadeurs de bonne volonté en 2024. En janvier 2026, il s’est rendu en Syrie pour la première fois. À Damas, Zabadani et dans la Ghouta orientale, il a rencontré des familles rentrées chez elles après la chute du gouvernement Assad. Ce voyage avait aussi une dimension familiale : c’est à Damas que son grand-père avait trouvé refuge pendant la Seconde Guerre mondiale. James a également été le visage des parfums Hugo Boss et des campagnes Range Rover ; cette année, il a prêté son image à la campagne printemps-été du chausseur anglais Church’s. Avant que le métier d’acteur ne prenne le dessus, il était chanteur et guitariste au sein d’un groupe londonien, Shere Khan, qui s’est séparé en 2012. Avec Kearney, il partage son temps entre Londres et Venice Beach, en Californie.

La deuxième saison de The Gentlemen est arrivée sur Netflix le 3 septembre 2026 et a déplacé les affaires d’Eddie en Italie, où le chef mafieux Marco Moretti, joué par Sergio Castellitto, devient la principale menace de la saison, tandis que Hugh Bonneville incarne un politicien corrompu. Plusieurs critiques l’ont trouvée plus sombre et plus violente que la première. Netflix avait déjà renouvelé la série pour une troisième saison en août ; le tournage a commencé en octobre en Grande-Bretagne et au Maroc, avec l’arrivée au casting d’Orlando Bloom, Elijah Wood et Robert Carlyle. Esposito et Daniel Ings, eux, ne seront pas de retour.

Deux films terminés attendent encore leur sortie. Dans The Bookie & the Bruiser de S. Craig Zahler, James joue Rivner, un vétéran juif de la Seconde Guerre mondiale qui monte une activité de paris clandestins à New York en 1959 avec l’homme de main incarné par Vince Vaughn, pris entre la Mafia et un gang irlandais. Il a remplacé Adrien Brody dans le rôle, et le tournage a commencé à Toronto le 7 avril 2026 sous le titre de travail trompeur Christmas Mysteries ; aucune date de sortie n’a été annoncée. Viendra ensuite The Hole, l’adaptation par Kim Jee-woon du roman de Hye-young Pyun, lauréat d’un Shirley Jackson Award. James y incarne Owen, un professeur alité après un accident de voiture qui a tué sa femme, à la merci d’une belle-mère qui commence à découvrir les secrets de leur mariage. Hoyeon et Christian Slater complètent la distribution, dans un film où les dialogues passent de l’anglais au coréen. Orion, le label d’Amazon MGM, a déboursé près de 20 millions de dollars pour les droits mondiaux et a fixé la sortie en salles au 25 juin 2027. Un homme alité dans une maison qu’il ne peut quitter est à peu près ce qu’on peut imaginer de plus éloigné de Four dans un scénario ; c’est sans doute pour cela qu’il a accepté.