Steve McNair, le quarterback qui méritait un dénouement à la hauteur de sa carrière

Steve McNair

Steve McNair. By Keith Allison from Baltimore, USA – RO9A0489, CC BY-SA 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=6621380

Naissance	14 février 1973 Mount Olive, Mississippi, USA
Décès	4 juillet 2009 (36)
Profession	Quarterback NFL
Récompenses	NFL Meilleur Joueur u00b7 Prix de l'Homme de l'Annu00e9e de la NFL u00b7 Walter Payton Award u00b7 Temple de la Renommu00e9e du Football Universitaire u00b7 Temple de la Renommu00e9e du Football des Universitu00e9s Historiquement Noires u00b7 Anneau d'Honneur des Titans du Tennessee

Le jeu qui a défini Steve McNair fut court. Une réception latérale, un trébuchement vers la ligne de but, et un linebacker qui arrêta Kevin Dyson à un yard de la prolongation. Les Titans perdirent le Super Bowl XXXIV face aux St. Louis Rams dans les dernières secondes du dernier jeu, et McNair — qui avait été plaqué, recousu, et renvoyé sur le terrain pour une saison entière — regarda l’arbitre signaler le manque. Il avait offert à la franchise sa chance la plus proche d’un titre, et tout s’acheva sur une mesure.

Son chemin vers cet instant commença à Mount Olive, Mississippi, une ville trop petite pour qu’on y attende des quarterbacks NFL. McNair choisit Alcorn State, une université historiquement noire à Lorman, Mississippi, plutôt que des programmes aux profils de recrutement plus vastes, et devint le joueur offensif le plus dangereux de la Football Championship Subdivision. À sa saison senior, il avait accumulé plus de yards offensifs que n’importe quel joueur de l’histoire du FCS — 16 823 — et termina troisième au vote du Trophée Heisman derrière Rashaan Salaam et Ki-Jana Carter. Les recruteurs se demandaient si un quarterback de Division I-AA pouvait fonctionner en NFL. McNair répondit par l’affirmative avec la même franchise qu’il appliquait à tout le reste.

Les Houston Oilers le sélectionnèrent en troisième position de la Draft 1995, faisant de McNair le quarterback afro-américain drafté le plus haut de l’histoire de la NFL à ce moment-là. Il passa deux saisons à apprendre le jeu professionnel depuis le banc, observant avec la patience de quelqu’un qui avait déjà été sous-estimé et qui savait utiliser le temps. Lorsque l’équipe déménagea à Nashville et se rebaptisa Titans, McNair hérita d’une attaque et entreprit de la reconstruire de l’intérieur. Il joua malgré des blessures que d’autres quarterbacks citaient comme raisons de se reposer — y compris une saison 2002 où il géra une main cassée, un sternum contusionné et deux ligaments partiellement déchirés au genou. La salle de soins était là où McNair se préparait. Le terrain était là où il performait.

La saison 1999 amena les Titans au Super Bowl XXXIV contre les St. Louis Rams, dans ce qui devint l’un des quasi-échecs les plus précisément construits de l’histoire de la NFL. McNair encaissa des coups tout au long, improvisa quand la poche s’effondra, et conduisit Tennessee à une dernière possession qui nécessitait un yard. Kevin Dyson attrapa la latérale et s’étira vers la zone d’en-but. Le coup de sifflet retentit. La marge était la largeur du bras d’un plaqueur. McNair avait traversé tout ce qu’une défense pouvait lui infliger et avait échoué d’une distance que l’on pouvait couvrir en un seul pas.

Quatre ans plus tard, le calcul était différent. Partageant le titre de MVP de la NFL 2003 avec Peyton Manning — devenant le premier quarterback afro-américain à recevoir cette distinction — McNair termina la saison régulière avec une évaluation de passeur de 100,4 qui menait la ligue. Certains observateurs jugèrent la désignation partagée inutile, une dilution d’un accomplissement singulier. Le chiffre sur le terrain disait le contraire : McNair avait pris une franchise qui construisait vers quelque chose et, l’année où elle était prête, livra une performance que les votants ne purent ignorer. Il avait 30 ans. Il était au sommet de la profession pour laquelle il s’était construit depuis Alcorn State, et la profession le reconnut enfin officiellement.

Sa mort le 4 juillet 2009 ne cadrait pas avec le récit que sa carrière avait construit. Il avait 36 ans et était à la retraite depuis deux ans lorsque la police de Nashville le trouva dans un condominium loué au centre-ville, touché par quatre balles, à côté du corps de Sahel Kazemi, une femme de 20 ans avec qui il avait une relation amoureuse. Les enquêteurs déterminèrent que Kazemi avait tiré sur McNair avant de retourner l’arme contre elle, citant le stress financier et les tensions relationnelles comme facteurs. En 2024, la série documentaire Untold de Netflix examina l’affaire en profondeur, révélant des détails sur une vie privée très éloignée de l’image du quarterback d’HBCU tourné vers la communauté : McNair entretenait plusieurs relations simultanées en dehors de son mariage. Sa femme, Mechelle, et ses quatre fils lui survécurent. Les réalisateurs de l’épisode Untold soutinrent, avec prudence, que les circonstances de sa mort ne devaient pas définir la somme de sa carrière — une position raisonnable qui exigeait aussi de faire face à ce qu’étaient réellement ces circonstances.

Ses dernières saisons professionnelles avec les Baltimore Ravens apportèrent une preuve différente. Échangé là-bas en juin 2006, McNair mena Baltimore à un bilan de 13-3 et au titre de la division AFC Nord, lançant une passe de touchdown de 89 yards à Mark Clayton qui devint la plus longue passe de touchdown en saison régulière de l’histoire des Ravens à ce moment-là. Il avait 33 ans, débutait dans un nouveau système, produisait à nouveau. Lorsqu’il prit sa retraite après 2007, il avait joué 13 saisons et encaissé assez de punitions physiques pour remplir un manuel de médecine.

La Fondation Steve McNair poursuivit son travail après sa mort, finançant des programmes sportifs pour les jeunes et des bourses éducatives dans le Tennessee et le Mississippi. Les Tennessee Titans retirèrent son maillot numéro 9 lors d’une cérémonie à la mi-temps en septembre 2019. Le College Football Hall of Fame l’intronisa en 2020. Alcorn State, l’HBCU dont il avait élevé le programme de football de l’obscurité relative à une pertinence nationale pour les recruteurs, porte son nom comme élément central de son identité institutionnelle. Ce qui reste est le portrait d’un joueur qui porta tout le poids d’une franchise pendant une décennie, qui rendit les Titans pertinents dans une ligue qui n’avait pas toujours su quoi faire d’un quarterback issu de son milieu — et qui laissa derrière lui une vie qu’aucun seul titre ne pourrait pleinement résumer.

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