Barry Mitchell, le bassiste qui a façonné Queen avant John Deacon, est mort

Avant que Queen ne devienne le monument à quatre têtes du rock de stade, c’était un jeune groupe encore en train de chercher son identité — échangeant des musiciens, testant des chansons, tâtonnant pour savoir qui il voulait être. Barry Mitchell faisait partie de ceux qui étaient dans cette pièce. Il tenait la basse pendant que le groupe décidait encore à quoi ressemblait une chanson de Queen, puis il est parti avant que le monde n’apprenne jamais son nom.

Mitchell est mort, une perte confirmée par Greg Brooks, l’archiviste officiel de longue date du groupe, qui l’a qualifié d’ancien bassiste de Queen et a partagé la nouvelle avec la communauté de fans qui maintient vivante l’histoire du groupe avant la gloire. Les hommages qui ont suivi étaient chaleureux et précis — venant de gens qui lui avaient réellement parlé, pas seulement qui l’avaient écouté en streaming.

La notice nécrologique le présentera comme le bassiste d’avant John Deacon, et c’est vrai, mais cela sous-estime ce qu’il était. Mitchell fut le deuxième bassiste de Queen, après Mike Grose, et il a joué sur une série de concerts dans les tout premiers mois du groupe. Il a été suivi par Doug Bogie, et seulement ensuite par Deacon, l’homme qui allait rester. Avant que Queen ne soit une formation figée, en d’autres termes, c’était une porte tournante — et Mitchell est l’une des charnières sur lesquelles cette porte a pivoté.

Ce qui rend son passage plus qu’une simple anecdote, c’est ce qu’il aurait laissé derrière lui. Selon des témoignages partagés après sa mort, Mitchell a joué les lignes de basse originales de « Liar » et « Son and Daughter » — des chansons qui apparaîtraient plus tard sur les disques de Queen, portées par d’autres mains. Si cela se confirme, alors une partie de ce que le public a entendu sur ces premiers titres a commencé avec un musicien qui était déjà parti au moment de leur pressage. C’est ainsi, discrètement et sans glamour, que les groupes se construisent vraiment : quelqu’un trouve une partie, passe à autre chose, et cette partie survit à celui qui l’a trouvée en premier.

Voilà ce que le mythe du quatuor a tendance à effacer. Queen est resté dans les mémoires comme une unité impeccable — Mercury, May, Taylor, Deacon — comme s’il était apparu tout formé. Ce n’est pas le cas. Comme presque tous les groupes emblématiques, il s’est assemblé à travers des faux départs et des gens qui ont contribué puis sont partis, dont les empreintes sont sur les fondations même si leurs noms ne figurent pas au générique. La mort de Mitchell rappelle que le monument avait un échafaudage, et que l’échafaudage avait des visages.

Il n’a pas non plus sombré dans l’oubli. Ceux qui l’ont connu se souviennent d’un musicien qui n’a jamais cessé de jouer et de raconter l’histoire — ses anecdotes lors de conventions de fans étaient, selon certains, fascinantes, offrant un rare témoignage de première main sur une version de Queen qui n’existe plus que dans les mémoires. « C’était un type formidable, et un ami », a écrit Gary Taylor, le qualifiant de deuxième bassiste de Queen. « Adieu à un homme vraiment charmant », a ajouté Mark Cotterill. Le deuil venait d’une communauté qui l’appréciait précisément pour cette histoire que le récit mainstream omet.

Il y a quelque chose de saisissant à perdre une figure comme celle-ci. Les personnes qui ont été présentes à la genèse d’un groupe vieillissent, par définition, et chacune qui disparaît emporte avec elle un souvenir direct — un concert précis, une dispute en salle de répétition, le son d’une chanson avant qu’elle ne devienne la version que tout le monde connaît. Mitchell portait une part de cela, et il l’a partagée généreusement tant qu’il le pouvait.

La légende de Queen n’a pas besoin d’être réécrite. Mais elle mérite d’être racontée avec tous ses acteurs — y compris le bassiste qui a contribué à façonner le son, puis l’a transmis et a laissé le groupe devenir ce dont on se souvient. Le rôle méconnu n’était pas qu’on ne l’entendait pas. C’est qu’on a oublié qu’il était là au début.

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