Préparer sa retraite : les bases pour épargner pour son futur soi

Préparer sa retraite, c’est payer un inconnu. La personne qui vivra de votre épargne porte le même nom que vous et possède vos coordonnées bancaires, mais, à part cela, elle a peu de choses en commun avec vous : un autre corps, d’autres besoins, peut-être une autre ville, et aucun moyen de remonter le temps pour vous demander davantage d’argent. Les bases de la préparation à la retraite tiennent à quelques décisions qui consistent à transférer une partie de vos revenus d’aujourd’hui vers ce futur vous-même : de combien vous aurez besoin, où placer l’argent, quand commencer et comment éviter qu’une trop grande part ne parte en frais au passage.

La question est plus importante qu’autrefois. Dans la plupart des pays riches, les gens passent aujourd’hui beaucoup plus de temps à la retraite que leurs grands-parents, et la responsabilité de financer ces années s’est déplacée des employeurs et des pouvoirs publics vers les individus. Alors que les parents d’un salarié pouvaient compter sur la retraite versée par leur entreprise, celui-ci se voit plus souvent proposer un compte d’investissement et une sélection de fonds. Pour de nombreux ménages, les décisions prises sur ce compte ont plus de poids que l’achat d’un logement. Elles se prennent par petites étapes, presque imperceptibles, à chaque fiche de paie.

La plupart des systèmes organisent les revenus de retraite en plusieurs niveaux. Un rapport de la Banque mondiale publié au milieu des années 1990, Averting the Old Age Crisis, a popularisé l’idée des trois piliers. Le premier est la retraite publique, comme la Social Security aux États-Unis ou la pension d’État au Royaume-Uni, généralement financée par les cotisations prélevées sur les salaires des personnes encore en activité. Le deuxième est le régime de retraite lié à l’emploi. Longtemps dominé par les régimes à prestations définies, qui garantissent un revenu déterminé en fonction du salaire et de l’ancienneté, il repose de plus en plus sur des régimes à cotisations définies, comme le 401(k) américain, les dispositifs britanniques d’adhésion automatique ou la retraite par capitalisation australienne, dont le résultat dépend des sommes versées et de leur rendement. Le troisième pilier est l’épargne personnelle : comptes individuels de retraite, régimes privés de retraite et placements ordinaires.

La planification commence par la définition d’un objectif. Les conseillers parlent généralement d’un taux de remplacement, c’est-à-dire de la part de vos revenus d’activité dont vous aurez besoin une fois votre salaire interrompu. Une règle empirique courante le situe entre 70 et 80 %, car les frais de transport, les prélèvements sur les salaires et l’épargne elle-même disparaissent à la retraite. La part couverte par les deux premiers piliers dépend beaucoup du pays. L’étude de l’OCDE Pensions at a Glance 2025 estime que les régimes obligatoires remplaceront environ 63 % du salaire net d’un salarié moyen ayant effectué une carrière complète. Mais le taux varie de moins de 35 % en Irlande et en Lituanie à 85 % ou plus en Autriche, en Grèce, au Luxembourg, aux Pays-Bas, au Portugal, en Espagne et en Türkiye. L’écart entre ce chiffre et votre objectif est ce que l’épargne personnelle devra combler.

Le temps est le meilleur allié, car les rendements génèrent eux-mêmes des rendements. Les frais, eux, sont l’ennemi discret. Une personne qui met de côté 500 dollars par mois pendant 40 ans, avec un rendement annuel moyen de 6 %, disposerait au bout du compte d’environ 996 000 dollars, après avoir versé 240 000 dollars. Réduisez ce rendement d’un point de pourcentage — ce qui correspond à peu près à des frais de gestion annuels de 1 % — et le capital tombe à environ 763 000 dollars. Même effort, mais près d’un quart d’argent en moins. Il s’agit d’exemples, pas de promesses, puisque les marchés ne garantissent rien ; mais la forme de la courbe reste la même à tout taux réaliste.

Les contributions de l’employeur sont ce qui se rapproche le plus de l’argent gratuit en matière de finances personnelles. Une formule courante aux États-Unis prévoit que l’employeur verse 50 cents pour chaque dollar épargné par le salarié, dans la limite de 6 % du salaire. Un salarié qui gagne 50 000 dollars et ne participe pas au dispositif laisse ainsi 1 500 dollars par an sur la table. Les règles fiscales donnent une deuxième impulsion. Pour 2026, l’IRS autorise les Américains à verser jusqu’à 24 500 dollars sur un 401(k), auxquels s’ajoutent 8 000 dollars pour les personnes de 50 ans et plus et 11 250 dollars pour celles âgées de 60 à 63 ans ; ils peuvent aussi verser jusqu’à 7 500 dollars sur un IRA, avec 1 100 dollars supplémentaires pour les épargnants de plus de 50 ans.

Le levier le plus puissant s’est révélé psychologique plutôt que financier. Dans une étude publiée en 2001 dans le Quarterly Journal of Economics, Brigitte Madrian et Dennis Shea ont montré ce qui s’était passé lorsqu’une grande entreprise américaine avait fait passer son 401(k) d’un système d’adhésion volontaire à une inscription automatique : la participation a bondi, avec les hausses les plus importantes chez les jeunes salariés et les moins bien rémunérés. Une grande partie des nouveaux épargnants a simplement conservé le taux de cotisation et le fonds choisis par l’entreprise. Richard Thaler et Shlomo Benartzi ont ensuite conçu Save More Tomorrow, un dispositif qui invite les salariés à consacrer une partie de leurs futures augmentations de salaire à leur retraite. Les participants sont passés d’une épargne équivalant à 3,5 % de leurs revenus à 13,6 % lors de leur quatrième augmentation. Les pouvoirs publics ont repris l’idée. Le Royaume-Uni a commencé à déployer l’inscription automatique en 2012 et impose désormais une cotisation minimale de 8 % des revenus ouvrant droit au dispositif, dont au moins 3 % à la charge de l’employeur. La loi américaine SECURE 2.0 Act impose l’inscription automatique des salariés dans la plupart des nouveaux plans 401(k), tandis que le taux obligatoire de cotisation à la retraite en Australie a atteint 12 % des revenus ordinaires en juillet 2025.

La répartition des placements évolue avec l’âge. Les épargnants plus jeunes peuvent généralement détenir davantage d’actions, dont le cours est volatil mais qui progressent plus rapidement sur plusieurs décennies. À l’approche de la retraite, on tend plutôt à privilégier les obligations et les liquidités. Les fonds à échéance cible automatisent cette évolution progressive du portefeuille. Ils visent notamment à se prémunir contre le risque de séquence : un krach boursier l’année où l’on cesse de travailler fait bien plus de dégâts que le même krach 30 ans plus tôt, car il faut vendre des actifs pour vivre au moment même où leur prix chute.

Vient ensuite le décaissement, étape dont on parle le moins et qui est souvent la plus difficile. La règle des 4 % est la référence la plus connue. Proposée en 1994 par le planificateur financier William Bengen, elle consiste à retirer 4 % de son épargne la première année, puis à augmenter ce montant en fonction de l’inflation. Selon les données historiques des marchés américains, le capital a ainsi duré au moins 30 ans. Avec un capital de 500 000 dollars, cela représente 20 000 dollars la première année. Dans son livre A Richer Retirement, publié en 2025, Bengen a relevé son estimation à 4,7 %, soit 23 500 dollars, tout en continuant de la présenter comme un montant de référence pour les scénarios les plus défavorables. Les retraites publiques impliquent aussi de choisir à quel moment les demander. Aux États-Unis, les personnes nées en 1960 ou après atteignent l’âge légal ouvrant droit à la totalité de la Social Security à 67 ans. La demander à 62 ans réduit la prestation mensuelle de 30 % à vie, tandis qu’attendre jusqu’à 70 ans l’augmente de 8 % pour chaque année de report. L’inflation, elle, continue de faire son œuvre : à 3 % par an, les prix doublent à peu près en 23 ans, soit une durée proche de celle d’une retraite.

Pas besoin d’un tableur pour commencer. C’est le principe du documentaire Netflix de Stephanie Soechtig, Get Smart with Money, qui suit des coachs financiers conseillant des gens ordinaires sur l’épargne et les placements : la plupart des bons résultats financiers découlent de quelques décisions prises tôt, puis laissées en place. Adhérez au régime de retraite de votre entreprise, profitez de la totalité de la contribution de l’employeur, augmentez votre taux d’épargne à chaque hausse de salaire, limitez les frais et choisissez une répartition de placements que vous pourrez conserver même pendant une mauvaise année.

À 70 ans, cet inconnu ne peut ni négocier, ni faire pression, ni demander une augmentation. Sa seule voix, c’est le taux de cotisation que vous fixez ce mois-ci, puis que vous oubliez de réduire.

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