Le propriétaire de Kraken rachète Saldo Bank pour collecter des dépôts et prêter en Europe

Pendant la majeure partie de son existence, Kraken a été une plateforme d’échange de cryptomonnaies qui dépendait de la banque d’un tiers pour transférer l’argent de ses clients. Son propriétaire, Payward, veut désormais jouer lui-même ce rôle en Europe. L’entreprise a conclu un accord pour racheter Saldo Bank, un petit établissement de crédit numérique agréé en Lituanie, qui lui permettrait de détenir l’épargne des Européens et de leur accorder des prêts sous son propre nom.

Pendant des années, les banques ont fermé leurs portes au secteur, et l’une de ses plus anciennes plateformes d’échange a décidé de cesser de frapper à la leur. Le véritable défi viendra après la signature des documents. Une marque bâtie sur l’échange de jetons volatils devra convaincre les épargnants qu’ils peuvent lui confier de l’argent qu’ils n’ont pas l’intention de négocier, tandis qu’un superviseur européen devra accepter qu’un groupe spécialisé dans les cryptomonnaies devienne propriétaire d’une banque.

Saldo dispose d’un agrément valable dans toute l’Europe

Saldo Bank n’est pas un nom connu du grand public, et c’est précisément ce qui fait son intérêt. À l’origine fintech finlandaise, elle a installé son siège à Vilnius et obtenu de la Banque centrale européenne un agrément bancaire spécialisé. Elle est supervisée par la Banque de Lituanie. Le Financial Times a révélé l’opération, dont les entreprises ont précisé la structure dans leur communiqué : Payward rachète Saldo Finance Oy, la holding finlandaise propriétaire de Saldo Bank UAB.

Payward met ainsi la main sur une banque opérationnelle, plutôt que sur une demande en attente d’examen. Saldo collecte des dépôts à terme en Lituanie, en Finlande, en Suède et en Allemagne, et dispose d’un passeport européen pour exercer aux Pays-Bas. Elle accorde des prêts à la consommation en Lituanie, en Finlande et en Suède, prête aux petites entreprises en Lituanie et en Finlande, émet une carte de crédit en Finlande et a un accès direct au système européen de paiements en euros SEPA. Elle propose également des solutions de crédit intégrées à des fintechs en Finlande et en Allemagne. Avec le passeport européen, un agrément obtenu dans un État membre permet à une banque de servir des clients dans toute l’Union sans devoir recommencer les démarches dans chaque pays.

Jarkko Mäensivu, président de Saldo Bank, a présenté l’opération dans les mêmes termes : « Un agrément bancaire n’a de valeur qu’à la mesure de ce que l’on bâtit dessus. » Arjun Sethi, co-directeur général de Payward, s’est montré plus ambitieux quant à l’ampleur du projet. « Nous commençons dans l’UE, mais notre ambition est mondiale », a-t-il déclaré.

Une entreprise crypto qui ne veut plus louer les services de sa banque

L’histoire du secteur permet de mieux comprendre l’opération. Lorsque Silvergate et Signature ont fait faillite en mars 2023, les entreprises crypto ont perdu en quelques jours deux de leurs principaux partenaires bancaires américains. Beaucoup ont ensuite passé les mois suivants à chercher une banque qui accepte de détenir leurs liquidités. Devenir propriétaire d’un établissement agréé met fin à cette dépendance, du moins en Europe.

Payward rassemble les pièces du puzzle depuis quelque temps déjà. Sa filiale américaine, Kraken Financial, un établissement de dépôt à vocation spécifique établi dans le Wyoming, a obtenu en mars un compte principal à usage limité auprès de la Federal Reserve Bank of Kansas City. C’était une première pour une entreprise crypto, et ce compte lui permet de régler directement des paiements en dollars. Le groupe détient également un agrément d’établissement de monnaie électronique délivré par la Banque centrale d’Irlande, et Payward affirme que sa branche bancaire a accordé plus de 2 milliards de dollars de prêts. Le rachat de Saldo s’inscrit dans une série d’acquisitions qui comprend le courtier en contrats à terme NinjaTrader, pour 1,5 milliard de dollars, la plateforme américaine de produits dérivés Bitnomial, pour un montant pouvant atteindre 550 millions de dollars, ainsi que la société de paiements en stablecoins Reap, dont le rachat a été finalisé en juillet. En septembre, Nasdaq Ventures a accepté d’investir 100 millions de dollars sur la base d’une valorisation de 21 milliards de dollars, et Payward a déposé confidentiellement un dossier en vue d’une cotation aux États-Unis.

Une fois l’opération finalisée, les entreprises prévoient de proposer aux clients européens des intérêts sur leurs dépôts, des prêts et des services bancaires en marque blanche, notamment l’émission de cartes et des prêts aux petites entreprises, sous réserve de l’approbation des autorités de régulation. Bloomberg rapportait en juillet que Payward négociait le rachat d’un établissement de crédit lituanien. Le montant de l’opération n’a pas été divulgué, et les entreprises prévoient de la finaliser en 2027, après avoir obtenu le feu vert des autorités de régulation.

Les épargnants qui ont ouvert un dépôt à terme auprès de Saldo à Helsinki ou à Vilnius ont choisi une banque en ligne discrète, pas une plateforme d’échange de cryptomonnaies. Si les autorités de régulation approuvent l’opération, ils auront pourtant affaire à une telle plateforme.

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