Le géant du charbon Javelin s’offre une place dans le cobalt et le molybdène

Javelin Global Commodities s’est fait un nom — et une fortune — en vendant le combustible dont le monde affirme vouloir se passer. Aujourd’hui, le géant du négoce de charbon investit dans les métaux censés prendre le relais. Javelin a fait l’acquisition de Derek Raphael & Co., une maison de négoce familiale spécialisée dans le molybdène et le cobalt, rapporte Bloomberg.

Il faut y voir davantage une couverture qu’un changement de cap. Le charbon a été extraordinairement rentable pour Javelin, mais chaque banque, assureur ou fournisseur d’énergie qui durcit ses règles concernant les combustibles fossiles réduit le nombre d’investisseurs prêts à financer ce commerce. Le cobalt et le molybdène se situent à l’autre extrémité du spectre. Les gouvernements les considèrent comme stratégiques, et les acheteurs des secteurs des batteries, de l’acier et de la défense veulent pouvoir s’approvisionner ailleurs qu’auprès d’un fournisseur dominant unique.

Deux anciens traders de Goldman qui ont parié sur la survie du charbon

Javelin a été fondée par Peter Bradley et Spencer Sloan, deux anciens traders de Goldman Sachs qui ont quitté la banque à peu près au moment où celle-ci cédait ses derniers actifs dans le charbon. Leur pari était clair et peu dans l’air du temps : la demande de charbon survivrait aux promesses d’y renoncer. La course engagée par l’Europe pour remplacer les approvisionnements énergétiques russes après l’invasion de l’Ukraine leur a donné raison. Selon Bloomberg, Javelin est devenue le premier exportateur de charbon américain, rivalisant avec Glencore et Trafigura pour l’accès aux cargaisons.

Javelin n’est pas restée un simple négociant. Le japonais Itochu a pris une participation au capital de l’entreprise, et Javelin s’est associée au fonds de capital-investissement Energy Capital Partners pour tenter de racheter à Blackstone et ArcLight un parc de centrales électriques américaines, dont la centrale à charbon de Gavin, dans l’Ohio. Les défenseurs du climat ont dénoncé son rôle dans la poursuite du commerce du charbon.

Pourquoi le cobalt et le molybdène intéressent un négociant en charbon

Le molybdène est le plus discret des deux. Il durcit et renforce l’acier, et entre ainsi dans la composition des pipelines, des turbines et des blindages. Le cobalt, lui, est davantage sous les projecteurs. Il stabilise les cathodes de nombreuses batteries lithium-ion et entre dans la composition des superalliages utilisés dans les moteurs à réaction. La majeure partie du cobalt mondial est extraite en République démocratique du Congo et raffinée en Chine. Cette concentration a fait d’un métal méconnu un enjeu de politique industrielle en Europe comme en Amérique du Nord.

Pour un négociant, cette concentration représente une occasion à saisir. Le commerce des métaux physiques repose sur les relations, les entrepôts et les lignes de crédit ; une entreprise familiale qui possède une longue expérience des métaux mineurs dispose précisément de ces atouts. Javelin, de son côté, apporte des capacités financières plus importantes et une machine logistique conçue pour transporter des cargaisons en vrac d’un continent à l’autre.

Une société spécialisée dans les métaux, fondée par un ancien vendeur de charbon

L’identité de l’acquéreur a quelque chose d’ironiquement bien trouvé. Derek Raphael, le négociant à l’origine de l’entreprise, a commencé sa carrière au département charbon de Continental Ore Company, à New York. Jeune stagiaire, il avait pour consigne d’écrire à tous les producteurs de charbon auxquels il pouvait penser afin de trouver des débouchés auprès des aciéries italiennes, raconte-t-il dans un entretien accordé à la Minor Metals Trade Association. Son entreprise a négocié des minerais, des ferroalliages, du charbon et des engrais, avant de se faire connaître dans le secteur pour le cobalt et le molybdène.

Les chiffres expliquent pourquoi Javelin a les moyens de diversifier ses activités. L’entreprise a expédié environ 12,7 millions de tonnes de charbon en 2022, soit un peu moins de 20 % des exportations américaines de charbon, selon les données de Riverside Shipping citées par Bloomberg. Cette année-là, elle a enregistré des bénéfices records, supérieurs aux 194 millions de dollars réalisés en 2021. Des articles publiés en 2023 ont évalué l’entreprise à plus d’un milliard de dollars. Itochu a annoncé son investissement en août 2024. Bloomberg a fait état de l’acquisition de Derek Raphael le 10 novembre 2026.

Les négociants qui ont fait fortune en pariant sur la survie du charbon prennent aujourd’hui une participation dans les métaux appelés à lui survivre. Dans le négoce des matières premières, ce n’est pas un changement d’avis. C’est simplement la prochaine opération.

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