Deux adolescents de 14 ans misent un fonds d’études universitaires sur le snack de la piscine municipale. Adam Carter Rehmeier a tenu ce même stand à l’adolescence, à Nebraska City, et Snack Shack fait de ce souvenir une comédie sur une amitié qu’un seul été suffit à mettre à l’épreuve.

Snack Shack est une comédie initiatique écrite et réalisée par Adam Carter Rehmeier, et son point de départ vient tout droit de sa propre adolescence. Au début des années 1990, encore adolescent, il travaillait au snack de la piscine de Steinhart Park, à Nebraska City, la petite ville au bord du Missouri où il a grandi. Trois décennies plus tard, il y est retourné pour tourner un film sur deux garçons qui tiennent ce stand le temps d’un été, avec Conor Sherry et Gabriel LaBelle dans le rôle des deux amis et Mika Abdalla dans celui de la nouvelle venue qui vient les déstabiliser.

L’histoire se déroule en 1991. A.J. Carter, interprété par Sherry, et Moose Miller, interprété par LaBelle, ont 14 ans et se considèrent déjà comme des hommes d’affaires. Ils parient sur des courses de chiens et brassent leur propre bière pour la revendre à leurs camarades lors de soirées, jusqu’à ce que leurs parents découvrent l’opération et y mettent fin. Shane Workman, un ami plus âgé revenu de la guerre du Golfe et désormais maître-nageur à la piscine municipale, leur apprend que le snack de la piscine est mis en location pour l’été. Les deux garçons se rendent à une vente aux enchères organisée par le conseil municipal et surenchérissent pour l’obtenir, en payant avec l’argent de l’épargne destinée aux études universitaires d’A.J.

Cette décision donne au film son enjeu. Les parents d’A.J., son père, le Juge, et sa mère, Jean, ne sont guère impressionnés par la manière dont leur fils a dépensé cet argent, et A.J. promet de le rembourser avec les recettes du stand. Dès le premier jour, le snack rapporte plus de 1 600 dollars. Le plan fonctionne, du moins sur le papier, et pendant quelques semaines l’été semble leur appartenir.

Puis Brooke s’installe dans la maison voisine de celle d’A.J. Fille d’un militaire, elle ne restera en ville que jusqu’à la prochaine affectation de son père. Elle se fait embaucher comme maître-nageuse à la piscine, a l’habitude de photographier les gens qui l’entourent et taquine A.J. sur ses allergies. Les deux garçons tombent amoureux d’elle. Moose, le plus agressif des deux, l’invite à sortir le premier, et l’amitié qui avait survécu à toutes les combines commence à se fissurer. Pendant ce temps, le duo ne cesse de croiser Randy et Rodney Carmichael, deux frères lutteurs sous stéroïdes interprétés par Michael Bonini et Christian James, qui ont pris l’habitude de les malmener.

Un réalisateur rentré chez lui pour filmer son propre été

Rehmeier n’a pas fait Snack Shack de mémoire seulement. Le tournage a duré six semaines, à partir du 25 juillet 2022 à Nebraska City même, et l’ensemble des prises de vues est resté à l’intérieur du Nebraska. La production a reçu une subvention de 200 000 dollars du gouvernement de l’État, a utilisé le Pioneer 3 Theater de la ville comme décor et s’est rendue à Omaha pour des scènes au Henry Doorly Zoo et à Horsemen’s Park, un hippodrome que le film rebaptise Statesman’s. Au plus fort du tournage, la production employait environ 65 personnes entre comédiens et techniciens, avec des figurants recrutés dans la région.

Le fil autobiographique va plus loin que le stand de la piscine. Le père de Rehmeier, Randall Rehmeier, est un juge de district à la retraite, et le père d’A.J. dans le film est simplement appelé le Juge. Cela ne fait pas pour autant du film un récit de mémoires : il s’inspire librement de la jeunesse du réalisateur plutôt qu’il n’en dresse le procès-verbal. Mais ce détail ancre Snack Shack dans une ville réelle d’un peu plus de 7 000 habitants, loin des décors de banlieue pavillonnaire qu’utilisent la plupart des comédies adolescentes américaines.

Le budget s’élevait à environ 4,5 millions de dollars. MRC a financé le film avec T-Street et Paperclip Limited, la société de production de Yeardley Smith, la voix de Lisa Simpson, et la production a été assurée par Jordan Foley. Derrière la caméra, Rehmeier a travaillé avec Jean-Philippe Bernier à la direction de la photographie et Justin Krohn au montage. La musique est signée Keegan DeWitt, chanteur du groupe indépendant Wild Cub et compositeur de Cold Weather, Morris from America et Hearts Beat Loud.

De The Bunny Game à une comédie estivale

Pour Rehmeier, Snack Shack marque un virage net. Il a étudié le cinéma au Columbia College Chicago en se spécialisant dans la prise de vues, a travaillé comme cadreur sur des documentaires et a passé des années à tourner des longs métrages à petit budget. Son premier film en tant que réalisateur, The Bunny Game, coréalisé avec l’actrice Rodleen Getsic, était un film d’horreur extrême en noir et blanc tourné en 13 jours pour 13 000 dollars, et le British Board of Film Classification a refusé de lui délivrer un certificat. Il a enchaîné avec Jonas, une parabole en six parties sur un homme qui échoue sur la côte californienne.

Le tournant est venu avec Dinner in America, présenté en première au Sundance Film Festival en 2020. Le film suit la relation entre une jeune femme neuroatypique, interprétée par Emily Skeggs, et un punk anarchiste, interprété par Kyle Gallner. Sa sortie en pleine pandémie ne lui a laissé qu’un public restreint, jusqu’à ce qu’il trouve un écho sur TikTok et revienne en salles en 2024. John Waters l’avait déjà cité parmi ses films préférés de 2022.

À côté de ce film, Snack Shack représente un pas vers le grand public : une comédie d’époque distribuée par un grand studio, avec une jeune distribution déjà en pleine ascension. Il conserve l’intérêt de Rehmeier pour les marginaux et les petites localités du Midwest, et troque le punk rock contre le petit boulot d’été. Son prochain film en tant que réalisateur, Carolina Caroline, est annoncé pour 2026.

Une distribution prise entre deux révélations

Le casting donne au film une chronologie inhabituelle. Gabriel LaBelle s’est engagé en 2022, alors qu’il tournait The Fabelmans pour Steven Spielberg, film dans lequel il incarne Sammy Fabelman, l’alter ego de Spielberg. Ce rôle lui a valu le Critics’ Choice Award du meilleur jeune interprète plus d’un an avant que Snack Shack n’arrive en salles, si bien que le public l’a d’abord découvert en adolescent obsédé par la caméra dans le film de Spielberg, et seulement ensuite en Moose, la moitié la plus bruyante de ce duo.

Conor Sherry est arrivé par un tout autre chemin. Étudiant en sociologie à UCLA, il n’avait pour principal crédit à l’écran qu’un rôle récurrent dans The Terminal List, et il a décroché le rôle grâce à une audition qu’il a filmée lui-même dans une chambre d’hôtel, alors qu’il était à l’isolement à cause du COVID-19. Snack Shack a été son premier rôle principal dans un long métrage. Il est ensuite apparu dans Happy Gilmore 2.

Mika Abdalla jouait déjà depuis l’enfance, de Barney & Friends à la série Netflix Project Mc² en passant par la comédie adolescente Sex Appeal de Hulu, et elle a déclaré que Brooke est le personnage le plus proche d’elle-même qu’elle ait jamais interprété. En 2026, elle a tenu le premier rôle de la série Prime Video Off Campus. Nick Robinson, qui joue Shane, apporte son propre passé de récits initiatiques, de The Kings of Summer à Love, Simon. David Costabile, le Gale Boetticher de Breaking Bad et le Wags de Billions, incarne le Juge, et Gillian Vigman joue Jean.

Un genre ancien transplanté dans une ville fluviale

La comédie estivale pour adolescents est une forme américaine ancienne, et Snack Shack ne cache pas sa filiation. Deux garçons, une fille et un été rappellent Stand by Me et Superbad, et la présence de Robinson renvoie directement à The Kings of Summer. Ce que le film ajoute, c’est un lieu et une époque : une piscine publique dans une ville au bord d’un fleuve en 1991, une vente aux enchères du conseil municipal, un petit boulot d’été qui est aussi un pari commercial engagé avec le fonds d’études de quelqu’un d’autre.

C’est aussi là que se dessinent ses limites. La rivalité entre deux amis pour la même fille est l’un des schémas les plus anciens du genre, et le film le suit sans le déguiser. Dans sa dernière partie, le récit bascule vers une perte qui change l’été pour tout le monde, un changement de ton qui a divisé les avis à la sortie du film. Nous ne le dévoilerons pas ici.

La question que le film laisse ouverte est simple : une amitié bâtie sur des combines partagées peut-elle survivre à la première chose que les deux amis ne peuvent pas partager en deux parts égales ? Brooke est la réponse évidente, mais l’argent, la dette envers les parents d’A.J. et le stand lui-même mettent tous à l’épreuve le même partenariat, et Shane, le seul ami qu’ils aient qui ait déjà la stature d’un adulte, se trouve au centre de tout cela.

Sur le plan commercial, Snack Shack est resté modeste. Republic Pictures, un label de Paramount, lui a offert une sortie limitée aux États-Unis le 15 mars 2024, deux jours après une avant-première à Nebraska City. Paramount avait acquis le film avant que les grèves de Hollywood de 2023 ne repoussent sa sortie. Il dure 112 minutes et a rapporté environ 455 000 dollars au box-office américain.

Snack Shack reste donc un petit film à l’adresse précise. Rehmeier a consacré la première partie de sa carrière à des films que la plupart des spectateurs ne choisiraient jamais d’aller voir. Ici, il est retourné à la piscine où il travaillait adolescent et a construit une comédie autour de l’argent, de la fille et de l’ami qu’il a failli perdre. Que cet été signifie quelque chose pour qui n’a jamais tenu le snack d’une piscine, c’est le pari que fait le film, et il est aussi téméraire que celui qu’A.J. et Moose engagent lors des enchères.