Chokehold s’ouvre sur une mer d’un calme presque suspect, et Onur Saylak ne tarde pas à nous donner raison de nous méfier. Yalın et Beyza débarquent dans une petite ville de la côte égéenne, non loin d’Assos, en quête d’un nouveau départ après avoir fui Istanbul et un scandale financier. En quelques jours, les habitants leur font comprendre qu’ici, les nouveaux départs ne sont pas au programme. Le film est sorti sur Netflix et ne dure que 112 minutes ; pourtant, il ralentit rarement assez pour laisser ses personnages reprendre leur souffle.

Kıvanç Tatlıtuğ incarne Yalın comme un homme qui, avant même le début de l’histoire, a déjà perdu le débat qu’il mène avec lui-même. Il a négocié pour échapper aux poursuites liées à une escroquerie à la Ponzi qui a englouti des millions, mais cet arrangement a un prix : il lui est interdit de quitter le pays et il ne cesse de se demander qui l’a dénoncé. Tatlıtuğ assume cette paranoïa au lieu de l’atténuer, et livre là l’une de ses meilleures prestations depuis des années. Funda Eryiğit, dans le rôle de Beyza, doit relever un défi plus délicat : montrer, à mesure que les événements se déroulent, une loyauté qui se transforme en instinct de survie. Elle ne force jamais le trait, pas une seule fois.

À partir d’un scénario du romancier Hakan Gunday, Saylak installe l’angoisse avec patience : de longs plans, peu de coupes, une caméra qui s’attarde sur la ville juste un instant de trop. Pendant l’essentiel du film, cette lenteur porte ses fruits. Gürgen Öz, dans le rôle de Daim, et Müge Bayramoğlu, dans celui de Nehir, nourrissent une grande partie de la tension qui règne au sein de la communauté ; Öz, en particulier, marque les esprits sans avoir besoin de beaucoup de répliques. Onur Gürçay, Aşkın Şenol et Hayat Van Eck complètent une distribution qui renforce peu à peu l’impression que toute la ville est dans le secret.

Puis vient le troisième acte, et le film perd ses nerfs — ou peut-être simplement l’envie de s’expliquer. L’affrontement entre Yalın et les habitants bascule dans une direction qui ne tient pas tout à fait debout, et la fin abandonne plusieurs fils plutôt que de les nouer. Certains y verront un choix délibéré, un refus d’offrir une résolution facile. Je n’en suis pas convaincu. Pendant presque 112 minutes, Chokehold apprend au public à s’attendre à un règlement de comptes, avant de l’éviter au dernier moment. Ce n’est pas de l’ambiguïté : c’est un film qui ne sait plus comment faire atterrir l’avion qu’il a lui-même construit.

Et ce point de départ n’est pas sans rappeler d’autres films récents. Une critique a relevé que son dispositif — des étrangers s’installent dans une communauté rurale soudée qui finit par vouloir les voir partir — recoupe celui de As bestas, de Rodrigo Sorogoyen. Chokehold ne se démarque pas suffisamment de cette comparaison, si ce n’est en remplaçant la Galice par la mer Égée.

Le film affirme toutefois sa singularité lorsqu’on regarde ce qui se cache sous les ressorts du thriller : l’argent, et ce que les gens sont prêts à faire subir à celui qui le leur a pris avant de pouvoir recommencer sa vie dans un endroit plus agréable. L’escroquerie de Yalın n’a rien d’abstrait : des affaires de Ponzi de ce type ont fait la une des journaux en Turquie ces dernières années, et l’hostilité de la ville ressemble moins à une méfiance générique envers les étrangers qu’à une rancune locale bien précise contre un homme qui a trompé tout le monde et s’en est malgré tout tiré. Saylak ne souligne rien de tout cela. Il laisse les silences entre Yalın et les habitants parler pour lui, et c’est l’instinct le plus juste du film.

Le littoral joue lui aussi un rôle essentiel. Saylak filme la ville comme un endroit où il est impossible de se cacher : la mer devrait ouvrir l’espace, mais elle donne plutôt l’impression de se refermer, car tous ceux qui s’y trouvent semblent savoir quelque chose que Yalın ignore. Cette claustrophobie est la véritable réussite du film, davantage que ses mécanismes narratifs. Même lorsque l’histoire trébuche sérieusement vers la fin, la sensation d’être observé ne retombe jamais.

Chokehold n’est pas une réussite sans réserve. C’est un thriller tendu, magnifiquement filmé, qui s’enferme dans une impasse dont il ne parvient pas vraiment à sortir. Mais pendant une bonne partie du film, Tatlıtuğ et Eryiğit rendent le spectacle de leur avancée vers cette impasse captivant.