John Barnett a passé trente-deux ans dans les usines de Boeing et laissé derrière lui un dossier qu’aucun service de presse n’a pu effacer : des photographies de copeaux métalliques posés près du câblage des commandes de vol, des relevés de systèmes d’oxygène qui, aux essais, n’auraient pas délivré d’oxygène, des notes sur des défauts que ses supérieurs, dit-il, préféraient ne pas voir. Il était en pleine déposition contre l’entreprise lorsqu’on l’a retrouvé mort sur le parking d’un hôtel. Rory Kennedy bâtit son nouveau documentaire autour de cette absence et de la question qu’elle impose : quand l’homme qui détenait les preuves n’est plus là, qui porte encore l’accusation.

Barnett avait été responsable qualité à l’usine de North Charleston, où l’on assemble le 787, et ses accusations étaient précises. Il décrivait une chaîne poussée à un rythme tel que des pièces défectueuses étaient repêchées dans les bacs de rebut et montées sur des appareils, que les documents de sécurité étaient signés pour protéger le calendrier, et qu’une part importante des systèmes d’oxygène qu’il testait ne fonctionnait pas. Boeing a toujours contesté sa version et renvoie à ses propres audits. Ce que le film ne laisse pas oublier, c’est que Barnett a continué à documenter tout cela pendant des années, convaincu qu’une plainte correctement classée finirait par suffire ; et cette conviction est précisément ce que l’histoire met à l’épreuve.

Freefall : Boeing au banc des accusés marque le retour de Kennedy à un sujet qu’elle croyait clos. Downfall reconstituait la manière dont le 737 MAX était tombé deux fois à cause d’un système de commande dont presque aucun pilote n’avait été informé. Ce documentaire ne rejuge pas cette affaire. Il tient pour acquis le MAX, les deux catastrophes, les auditions où les dirigeants s’excusaient à la voix passive. Sa question est plus étroite : qu’est-ce qui a réellement changé à l’intérieur.

La réponse qu’il assemble, à partir du témoignage de Barnett et de celui d’autres employés venus parler après sa mort, c’est que la culture a plié sans rompre. Des ouvriers racontent l’ordre de ne pas arrêter la chaîne, de valider des travaux qu’ils avaient eux-mêmes signalés, de traiter un quota mensuel comme une loi de la physique. Kennedy, à nouveau avec le scénariste et producteur Mark Bailey, ne cherche pas un coupable unique. Son sujet, c’est la mécanique du regard détourné : comment une institution répartit une mauvaise décision entre tant de mains qu’aucune ne se sent l’avoir prise.

Le film est monté comme une déposition à laquelle son témoin principal ne peut assister. Kennedy oppose les témoignages aux archives : images internes d’usine, appels enregistrés, prose neutre des documents de sécurité lue à voix haute jusqu’à ce que l’euphémisme sonne comme un aveu. Barnett apparaît dans d’anciens entretiens, son calme de Louisiane intact, exposant ses craintes avec la patience de qui suppose que les faits, bien présentés, finiront par suffire. Le film laisse cette supposition en suspens, parce que l’histoire qui l’entoure y a déjà répondu.

Ce qui empêche le documentaire de devenir un hommage, c’est son refus de laisser le deuil faire le travail des preuves. Ceux qui suivent Barnett ne sont pas des martyrs, mais des salariés avec des crédits et une peur raisonnable d’être le prochain nom dans un titre, qui choisissent de parler quand même. La caméra les regarde peser le pour et le contre. Cette hésitation, visible et non résolue, est ce que le film a de plus honnête ; c’est là que la suite justifie son existence au lieu de vivre du prestige du premier film.

Le cadre plus large, c’est une entreprise toujours prise dans sa crise. Une porte-bouchon arrachée en plein vol à un avion d’Alaska Airlines, la surveillance renouvelée de l’Administration fédérale de l’aviation, une procédure du ministère de la Justice qui avance par à-coups : Kennedy confronte le témoignage humain à un feuilleton industriel qui produit de nouveaux chapitres plus vite qu’aucun documentaire ne peut les refermer. Elle ne feint pas un verdict que les tribunaux n’ont pas rendu ; elle laisse l’accumulation parler.

Freefall: A Reckoning for Boeing. Merle Meyers in Freefall: A Reckoning for Boeing. Cr. Courtesy of Long View Productions

Le documentaire s’achève donc là où il ne peut trancher. Aucune certification, aucun accord financier, aucun communiqué ne rend ce qu’un passager emporte dans un avion sans y penser : la certitude que ceux qui l’ont construit avaient le droit de se soucier qu’il tienne. Voilà les comptes que réclame le titre, et Boeing ne peut ni les signer ni les classer. Ils reviennent à celui qui prendra le prochain vol.

Freefall : Boeing au banc des accusés a été présenté en avant-première au festival DC/DOX et dure quatre-vingt-treize minutes. Réalisé et produit par Rory Kennedy pour Imagine Documentaries et Moxie Films, avec Brian Grazer et Ron Howard parmi les producteurs exécutifs, il arrive sur Netflix dans le monde entier le 19 août.

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Freefall : Boeing au banc des accusés — sur Netflix, Rory Kennedy rouvre le dossier après la mort de John Barnett

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