Torvalds qualifiait Linux de hobby. 35 ans plus tard, il fait tourner tous les superordinateurs de la planète

Le message que Linus Torvalds a envoyé à la liste de diffusion comp.os.minix à 21 ans tient dans un paragraphe. Il travaillait sur un système d’exploitation gratuit pour les clones 386, écrivait-il, et voulait savoir quelles fonctionnalités les gens souhaitaient. « Ne sera pas aussi gros et professionnel que GNU », ajoutait-il. L’intégralité du message compte 174 mots. Le code derrière représentait environ 10 000 lignes.

Aujourd’hui, Linux pèse 40 millions de lignes de code — 4 000 fois plus qu’à l’origine. La liste TOP500, qui classe deux fois par an les supercalculateurs les plus puissants du monde, recense Linux comme système d’exploitation sur l’ensemble des 500 entrées depuis 2017. Android, le système d’exploitation mobile qui tourne sur environ 3 milliards d’appareils actifs, est construit sur le noyau Linux. Les serveurs qui gèrent la majeure partie de l’internet public — plates-formes cloud, infrastructure de conteneurs, diffusion en streaming — fonctionnent sous Linux.

Sur les ordinateurs de bureau, Linux n’a jamais percé. Windows et macOS représentent toujours l’écrasante majorité des utilisateurs d’ordinateurs personnels, et le rare bureau Linux est surtout une machine de développeur. Le gestionnaire de paquets et le modèle de mise à jour du système d’exploitation supposent encore une familiarité technique que la plupart des utilisateurs n’ont pas. Linux a réussi partout où il n’était pas attendu, entre les mains des équipes d’infrastructure et des ingénieurs de plates-formes, tandis que le marché grand public qu’il aurait pu conquérir en premier est resté hors de portée.

Ce schéma n’est pas propre à Linux. Les protocoles fondamentaux de l’internet — TCP/IP, HTTP, DNS — ont été construits par des chercheurs qui ne concevaient pas un produit commercial. La pile qui transporte aujourd’hui le trafic numérique mondial a été assemblée par des gens qui ne s’intéressaient pas particulièrement à l’échelle qu’elle atteindrait un jour. Torvalds correspond au même profil : un étudiant qui travaille sur un problème directement devant lui, sans plan pour les conséquences.

Ce qui a changé, c’est la couche d’entreprise. La Linux Foundation rapporte des milliers de développeurs contributeurs issus d’organisations comme Google, Intel, Samsung et Microsoft — une entreprise dont la direction a un jour qualifié les logiciels open source de menace existentielle pour les logiciels commerciaux. Les entreprises qui bénéficient le plus de Linux sont aujourd’hui parmi ses plus gros contributeurs. Le passe-temps a acquis une structure organisationnelle.

Torvalds dirige toujours le projet depuis la Finlande, examinant les correctifs et publiant plusieurs versions du noyau chaque année. L’annonce originale a été postée le 25 août 1991 ; le noyau actuel inclut des contributions de développeurs de plus de 100 pays. Le développement de la prochaine version est déjà en cours, suivant le même calendrier que Torvalds maintient depuis trois décennies : une fenêtre de fusion, une série de versions candidates, puis une version finale — la même structure qu’il a inventée quand la base de code était assez petite pour être lue en un après-midi.

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