Serve Robotics ouvre ses 2 000 robots livreurs aux commerces et aux agents IA

Serve Robotics ouvre sa flotte de robots de livraison sur les trottoirs à toute personne capable d’écrire quelques lignes de code. Grâce à un nouveau portail, l’AV Delivery Developer Portal, un commerce de quartier, un développeur indépendant ou un assistant IA peut demander une collecte, confirmer la livraison et suivre le robot jusqu’à l’arrivée du colis, sans passer par une application de livraison de repas.

Ce sont surtout les petites entreprises qui ont le plus à y gagner : elles reversent une commission aux applications de livraison sur chaque commande. Une pharmacie ou un fleuriste pourrait ajouter la livraison par robot à sa propre page de paiement et se passer d’intermédiaire. Le service offre aussi aux agents IA quelque chose qu’ils ont rarement : un moyen de déplacer un objet physique d’un bout à l’autre d’un quartier.

Les robots, eux, ne sont pas nouveaux. Issue de Postmates, la filiale d’Uber, en 2021, Serve affirme avoir déployé plus de 2 000 de ces machines en forme de chariot, qui ont effectué plusieurs centaines de milliers de livraisons dans plus de 150 quartiers répartis dans 20 villes américaines. Jusqu’à présent, toutefois, il fallait obligatoirement passer par une plateforme partenaire pour en obtenir un ; selon The Verge, ces plateformes prélèvent entre 15 et 30 % sur chaque commande, en grande partie parce que les coursiers humains coûtent cher.

« S’appuyer sur notre flotte, c’est comme s’appuyer sur n’importe quelle autre API », explique l’entreprise. Une application transmet les lieux de collecte et de livraison, reçoit en retour un tarif et une estimation de l’heure d’arrivée, tandis que le logiciel de Serve se charge de l’envoi du robot, de son itinéraire, de l’évitement des obstacles et de la supervision à distance de chaque trajet. Un environnement de test permet aux développeurs de simuler le comportement des robots et de répéter des scénarios délicats avant qu’une vraie machine ne se mette en route. Parmi les usages suggérés par Serve : transporter des objets d’un bureau à l’autre, permettre à des ateliers de réparation d’acheminer des pièces ou aider des voisins à se remettre un objet vendu en ligne.

« On ne devrait pas avoir à créer une entreprise de robotique pour concevoir quelque chose d’utile avec des robots », estime Ali Kashani, cofondateur et directeur général de Serve. Il a indiqué à The Verge que les demandes envoyées via l’API seraient traitées comme les commandes des grandes entreprises et que le paiement à la livraison ou les réservations à l’heure coûteraient aux petits commerçants « une fraction » du prix d’une livraison assurée par un humain. Il résume l’ensemble de la démarche par une question : « Pourquoi se faire livrer quelque chose depuis la Chine coûte-t-il 1 dollar, mais depuis Chinatown 10 dollars ? »

Cette ouverture a toutefois ses limites. Tout le monde peut consulter la documentation et essayer l’environnement de test, mais faire circuler un vrai robot dans la rue nécessite l’accord de l’équipe de Serve, qui examine les demandes pour écarter les missions risquées et les marchandises illicites. Les livraisons sont limitées aux zones et aux horaires déjà couverts par Serve, et l’objet doit tenir dans le compartiment de chargement du robot. Serve n’a publié aucun tarif, et Kashani précise que la responsabilité en cas de vol ou de détérioration des marchandises dépendra des modalités de tarification et d’assurance de chaque partenariat. Avec une vitesse maximale d’environ 6 mph, soit près de 10 km/h, les robots sont adaptés aux courts trajets de quartier. Kashani ajoute que Serve n’a pas l’intention de les faire circuler sur la chaussée.

La géographie constitue l’autre limite. Les zones desservies se trouvent toutes dans des villes américaines, notamment Los Angeles, Miami et Dallas. Serve exploite également des robots en Australie, mais n’a pas précisé s’ils seraient accessibles par le portail. Aucun calendrier n’a été annoncé pour l’Europe, l’Asie ou l’Amérique latine.

Cette initiative intervient après la rupture avec le partenaire le plus connu de Serve. En août, l’entreprise a annoncé qu’elle ne renouvellerait pas son accord avec Uber Eats ; elle a depuis lancé des déploiements avec Grubhub et DoorDash. L’ouverture de la flotte à d’autres clients permet aussi de faire fonctionner les robots entre les pics du déjeuner et du dîner, lorsque les commandes de repas se font rares, a expliqué Kashani à The Verge. La semaine dernière, Serve a lancé une offre distincte, Serve Physical AI Services, qui met sa technologie de navigation à la disposition des entreprises développant d’autres types de robots.

Le portail et son environnement de test ont été mis en ligne le 11 novembre. Les développeurs qui souhaitent aller au-delà de la simulation peuvent y manifester leur intérêt. Serve n’a pas précisé combien de temps prendra l’examen des demandes ni combien de partenaires externes seront retenus dans un premier temps.

Pour l’instant, le robot chargé du bouquet d’un fleuriste devra toujours être autorisé par un employé de Serve et surveillé par un superviseur à distance. Ce qui change, c’est la personne qui peut appuyer sur le bouton.

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