Robot Tiangong Ultra : 9,39 s sur 100 m, contre 21,5 secondes l’an dernier

La machine qui a couru plus vite qu’aucun être humain ne l’a jamais fait s’appelle Tiangong Ultra, et elle a franchi la ligne d’arrivée du 100 mètres en 9,39 secondes samedi. Le record de Bolt à Berlin en 2009 — celui qu’aucun humain n’a battu en dix-sept ans — est de 9,58 secondes. L’écart est de 0,19 seconde.

La course s’est déroulée lors de la deuxième édition des World Humanoid Robot Games à Pékin, une compétition organisée par le Beijing Humanoid Robot Innovation Center qui a réuni plus de 2 000 machines dans 51 épreuves. Honor, le fabricant chinois de smartphones, a engagé un robot nommé Lightning, qui a parcouru les mêmes 100 mètres en 9,47 secondes et a ensuite remporté le semi-marathon en 50 minutes et 26 secondes. Les deux courses battent le temps de Bolt. Les deux ont eu lieu le même samedi matin d’août, lors d’un événement que la plupart des gens en dehors de Pékin ignoraient.

Le chiffre qui compte plus que 9,39 secondes, c’est celui qui le précède. Lors des premiers jeux l’an dernier, Tiangong Ultra avait parcouru la même distance en 21,5 secondes. L’amélioration de 21,5 à 9,39 s’est produite en douze mois. Aucun jalon d’ingénierie dans l’histoire de l’athlétisme de compétition ne montre un tel rythme de changement sur une échelle de temps aussi courte.

Mais l’épreuve n’était pas une course au sens conventionnel, et ce qui s’est passé après la ligne d’arrivée raconte une histoire plus complexe. Les deux robots ont percuté directement des matelas de protection. Plusieurs concurrents ont eu besoin d’une assistance humaine pour être retirés de la piste. Les premiers jeux de l’an dernier avaient été marqués par des chutes répétées — certaines spectaculaires — qui rappelaient à quel point la locomotion bipède est encore loin de ressembler à ce que Bolt produisait en 2009. Ces robots peuvent sprinter plus vite qu’aucun humain. Ils ne savent pas encore s’arrêter sans heurter un mur.

La Chine a fait de la robotique humanoïde une priorité d’État, et les jeux de Pékin reflètent cet investissement. Cette même semaine, la division robotique de XPeng a annoncé avoir levé plus de 900 millions de dollars pour une valorisation de 6,3 milliards de dollars, avec une production ciblée avant la fin 2026. Les épreuves des jeux allaient du football et du tennis de table à la boxe et au semi-marathon — des exercices de recherche autant que des compétitions, conçus pour mettre à l’épreuve la locomotion, la coordination et l’endurance de machines qui, il y a un an, pouvaient à peine franchir une ligne d’arrivée debout.

Que les robots en compétition aux jeux soient ou non commercialisables — ils ne le sont pas, de l’aveu même de leurs développeurs — le 9,39 secondes est déjà dans les livres. Les World Humanoid Robot Games se déroulent jusqu’au 26 août.

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