GXO envoie le robot Digit dans deux autres entrepôts avant qu’il soit rentable

Digit, le robot humanoïde bipède d’Agility Robotics qui dépose des bacs en plastique sur des convoyeurs, va travailler dans deux nouveaux entrepôts exploités par GXO, qui se présente comme le premier prestataire mondial de logistique contractuelle spécialisé exclusivement dans cette activité. Les robots participeront à la préparation des commandes en ligne sur les sites de GXO à Statesville, en Caroline du Nord, et à Lebanon, dans le Tennessee. Ils y effectueront des tâches de manutention très répétitives, selon les deux entreprises. Le directeur général de GXO a lui-même reconnu que les humanoïdes n’avaient pas encore été rentabilisés.

Cette différence compte bien au-delà d’une seule entreprise de logistique. GXO est le client que cite chaque fabricant d’humanoïdes, puisqu’il a été le premier à en faire travailler un dans un entrepôt en activité, dans le cadre d’un contrat rémunéré. Chaque nouveau site de GXO renforce l’idée que les robots marcheurs ont leur place dans de véritables ateliers. Pour l’instant, toutefois, cette démonstration repose sur un seul entrepôt, en Géorgie.

À Flowery Branch, en Géorgie, où le partenariat a débuté par un projet pilote de validation de concept, Digit travaille aux côtés des systèmes d’automatisation déjà en place dans le bâtiment. Il ramasse des bacs et les dépose sur des convoyeurs. Les entreprises affirment qu’il en a déplacé plus de 100 000 sur ce site. GXO n’achète pas les robots : il les loue dans le cadre de ce que les deux sociétés présentent comme le premier contrat de robots humanoïdes en tant que service. Agility gère la flotte à l’aide de son logiciel infonuagique, Agility Arc.

La directrice générale d’Agility, Peggy Johnson, a présenté cette extension comme une preuve concrète. « L’extension à de nouveaux sites est le signe le plus clair que la valeur est bien réelle », a-t-elle déclaré. Selon elle, les clients « ne se demandent plus si les robots humanoïdes peuvent fonctionner, mais où ils peuvent les déployer à grande échelle ».

Les chiffres avancés par GXO sont plus prudents. Lors du dernier échange avec les analystes sur les résultats de l’entreprise, son directeur général, Patrick Kelleher, a indiqué que GXO avait mené 45 projets pilotes avec des humanoïdes. « Nous n’avons pas encore obtenu de retour sur investissement avec les humanoïdes », a-t-il déclaré. « Je pense qu’il nous faudra encore quelques années. » Interrogé sur le nombre d’humanoïdes parmi les quelque 20 000 robots que GXO déploie dans son réseau cette année, il a répondu : « En production, il n’y aura aucun humanoïde cette année. » Quelques semaines plus tard, lors d’une conférence destinée aux investisseurs, il a cité la dextérité des mains et la vitesse d’exécution comme les principaux problèmes qui restent à résoudre. Un humanoïde peut faire le travail, mais pas encore aussi vite qu’un salarié.

Aucune des deux entreprises n’a précisé combien GXO dépense pour les deux nouveaux sites ni quand elle prévoit que les robots atteignent le seuil de rentabilité, comme l’a relevé The Robot Report. Digit n’est pas non plus le seul robot sur lequel GXO mise : l’entreprise a également testé Apollo, d’Apptronik, et Reflex, de Reflex Robotics. L’annonce est par ailleurs intervenue le jour même où Agility organisait une conférence téléphonique avec des investisseurs, alors que l’entreprise prépare son entrée en Bourse par le biais d’une fusion avec une société d’acquisition à vocation spécifique.

Pour l’instant, l’histoire se déroule en Amérique du Nord. Les deux nouveaux sites se trouvent aux États-Unis, l’entrepôt de Géorgie est la seule installation de GXO où un humanoïde est actuellement en activité et Digit n’est pas vendu aux particuliers. Patrick Kelleher avait déclaré durant l’été qu’un autre projet pilote avec un humanoïde était sur le point de démarrer en Europe, sans préciser le site. Aucun déploiement de Digit n’a été annoncé en Asie ou en Amérique latine. Les autres clients d’Agility dont le nom a été rendu public sont des industriels : Toyota Motor Manufacturing Canada a signé un contrat commercial après un projet pilote, l’équipementier automobile Schaeffler déploie Digit et le fabricant de matériel agricole AGCO prévoit un projet pilote dans son usine de Hesston, au Kansas, en 2027.

Les déploiements de Statesville et de Lebanon devraient commencer début 2027 avec le modèle Digit 4 actuel. GXO indique qu’il passera à Digit 5, dévoilé le 15 septembre, dès que ce modèle sera disponible à la vente. Agility prévoit de donner accès au robot à ses premiers clients au premier semestre 2027, puis de le commercialiser plus largement d’ici la fin de l’année. L’entreprise affirme que ce nouveau modèle est conçu pour travailler en toute sécurité à proximité immédiate des personnes et prendre en charge un éventail plus large de tâches industrielles.

Agility prévoit que sa fusion avec Churchill Capital Corp XI sera finalisée au quatrième trimestre 2026. L’entreprise compte ensuite entrer au Nasdaq sous le symbole AGLT. Elle fait état de plus de 300 millions de dollars de commandes pluriannuelles fermes pour Digit 5, un montant qui, précise-t-elle, dépend de la réalisation d’étapes contractuelles et ne correspond pas à des revenus actuels. Son usine RoboFab, à Salem, dans l’Oregon, est conçue pour produire jusqu’à 10 000 robots par an. Chez GXO, pour l’instant, les robots qui se rentabilisent sont ceux qui n’ont pas de jambes.

Étiquettes: robots humanoïdes, Agility Robotics, automatisation des entrepôts, Digit, GXO, Patrick Kelleher

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