Google a acheté les e-mails de Spirit Airlines pour entraîner son IA — sans le consentement des employés

Google versera 10 millions de dollars pour acquérir 600 millions de messages internes de Spirit Airlines, dans le cadre d’un accord examiné aujourd’hui, le 19 août, par un tribunal des faillites du district sud de New York. Le lot comprend 100 millions d’e-mails, 500 millions de conversations Microsoft Teams, 7,5 milliards d’enregistrements de transactions de passagers remontant à 2008, 7,2 milliards de relevés de tarifs pratiqués par des concurrents, ainsi que plus de 175 000 dossiers d’employés datant de 1986 et après. Ces données sont destinées à l’entraînement de modèles d’IA. Les 10 000 anciens employés de Spirit Airlines n’ont pas été consultés.

La vente découle de la liquidation de Spirit au titre du Chapter 7, intervenue en janvier 2025. Lorsqu’une entreprise américaine se place en liquidation — par opposition aux protections de restructuration prévues par le Chapter 11 — ses actifs, y compris ses systèmes de communication internes et les données qu’ils contiennent, deviennent la propriété de la masse de la faillite. Un administrateur est alors désigné pour liquider ces actifs au profit des créanciers. Les archives d’e-mails internes, les canaux Teams et les bases de données RH constituent des actifs au même titre juridique que les avions et les baux des portes d’embarquement. Les salariés ayant produit ces données n’ont aucune qualité juridique pour s’opposer à leur vente.

Google n’avait qu’un seul concurrent : Mercor.io, une société de recrutement spécialisée dans l’IA, qui a proposé 7,5 millions de dollars. Google a surenchéri de 2,5 millions de dollars. La présence d’une entreprise de recrutement par l’IA comme unique enchérisseur concurrent laisse entendre que les communications internes d’entreprises en faillite constituent déjà une catégorie d’actifs reconnue pour l’entraînement de l’IA — et que la vente aux enchères de Spirit ne sera pas la dernière de ce type.

Google s’est engagé à faire « rigoureusement purger » par un tiers l’ensemble des informations permettant d’identifier personnellement les individus avant de recevoir le jeu de données. Les données de cartes bancaires des clients et les profils de programmes de fidélité sont explicitement exclus de la vente. Selon les déclarations de Google au tribunal, ce qui subsistera après cette purge sera constitué de communications et de données opérationnelles anonymisées, préservant la structure et le vocabulaire du langage d’entreprise sans identifier les expéditeurs individuellement. La question de savoir si cette norme répond aux attentes raisonnables de confidentialité de quelque employé que ce soit n’est pas celle à laquelle le tribunal est invité à répondre.

Le prix met en lumière un décalage que les défenseurs de la vie privée dénoncent depuis l’arrivée de l’IA générative sur le marché des données d’entreprise. Une décennie de communications internes d’une société comptant plus de 10 000 employés — réunions, documents stratégiques, dossiers RH, négociations contractuelles — a été vendue moins cher qu’un modeste bureau à Manhattan. Pour la masse de la faillite, ces 10 millions de dollars représentent une somme récupérée pour les créanciers. Pour Google, il s’agit d’une source remarquablement bon marché de données réelles sur le langage d’entreprise, dont la génération synthétique coûterait infiniment plus cher.

Si le tribunal du SDNY approuve la vente aujourd’hui, le processus de transfert débutera immédiatement. Une fois la vente conclue, les anciens employés de Spirit ne disposeront d’aucun mécanisme juridique pour demander la suppression de leurs données de la chaîne d’entraînement de Google. Le droit américain des faillites n’accorde pas aux employés de droits sur leurs données concernant les communications d’entreprise qu’ils ont produites sur des systèmes appartenant à leur employeur. Le règlement général européen sur la protection des données aurait considérablement compliqué cette transaction pour une compagnie aérienne européenne ; la compétence américaine de Spirit l’a rendue simple.

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