Melbourne Cup : Point of Law, vendu par Charles III, remporte la course dont rêvait le roi

Chaque éleveur-propriétaire connaît ce calcul silencieux : la plupart des poulains sont vendus, et certains partent avant même d’avoir eu le temps de révéler leur valeur. Le roi Charles III a fait ce calcul avec Point of Law, un fils de Frankel né dans son élevage, qu’il a encouragé depuis la tribune royale avant de le laisser partir en Australie. À Flemington, le poulain a remonté le peloton, rattrapé dans les derniers mètres de la ligne droite un leader échappé et remporté la Melbourne Cup pour le compte d’un autre propriétaire.

La version facile de cette histoire est celle des regrets royaux — et l’entraîneur qui l’a acheté a reconnu sans détour qu’il espérait précisément cela. La version plus saisissante, c’est celle que le roi a lui-même amorcée. Il aurait désigné cette course comme celle qu’il souhaite gagner plus que toute autre ; or le cheval qui vient de s’en emparer porte sa signature d’éleveur, la lignée de sa défunte mère, mais aucune de ses couleurs.

Monté par Ethan Brown pour Ciaron Maher, Point of Law s’est imposé de trois longueurs et trois quarts, selon Thoroughbred Daily News. Royal Supremacy avait imprimé un rythme féroce et comptait une vingtaine de longueurs d’avance dans la ligne opposée ; Point of Law l’a rejoint à environ 150 mètres de l’arrivée, a rapporté ABC, tandis que Zahrann et Juja Kibo complétaient le podium. Les trois chevaux sont entraînés par Maher, qui devient ainsi le premier entraîneur à signer le tiercé gagnant en 166 éditions de la Cup. Le poulain n’en était qu’à sa sixième sortie en carrière et à sa deuxième en Australie, après la Geelong Cup. Il est seulement le quatrième cheval à remporter cette épreuve puis la Melbourne Cup la même année, après Media Puzzle, Americain et Dunaden.

Un cheval élevé sur trois générations

Ce n’est pas un cheval dans lequel la famille royale avait investi en l’achetant. Thoroughbred Daily News présente Point of Law comme un produit de troisième génération de l’élevage des Royal Studs : il est le premier poulain de Portfolio, une jument qui s’est imposée à deux reprises pour la reine Elizabeth II, elle-même issue de Diploma, lauréate d’une Listed. Entraîné pour le roi et la reine par John et Thady Gosden, il a remporté une maiden à Newbury, terminé tout près à la quatrième place dans la Queen’s Vase à Royal Ascot, puis décroché le Bahrain Trophy, une épreuve de Groupe 3, à Newmarket en juillet.

C’est à Ascot que le rôle du roi dans cette histoire a été filmé. Hello! rapporte qu’on l’a vu encourager le poulain depuis la tribune royale, puis afficher sa déception lorsque Point of Law a franchi la ligne en quatrième position.

La vente et sa logique

Après Newmarket, le poulain a été vendu à un groupe de propriétaires australiens constitué autour de Maher ; le montant de la transaction n’a jamais été dévoilé. Thoroughbred Daily News a relevé que cette vente mettait fin aux espoirs du roi et de la reine de le voir courir le St Leger à Doncaster, où il figurait parmi les favoris à 14 contre 1. John Warren, conseiller hippique de la famille royale, a déclaré à The Straight : « Je suis certain que Leurs Majestés prendront beaucoup de plaisir à suivre la suite de la carrière de Point of Law en Australie. » Le communiqué publié au moment de la vente était plus direct sur les considérations économiques : comme tous les éleveurs-propriétaires, le roi et la reine vendent la plupart de leurs poulains.

Du côté de Maher, personne n’a prétendu avoir déniché un secret. « Nous n’avons pas fait preuve de génie en l’achetant », a déclaré Will Bourne, responsable des achats de chevaux de l’écurie, à Thoroughbred Daily News, en rappelant combien souvent les chevaux ayant couru la Queen’s Vase et le Bahrain Trophy ont ensuite décroché des victoires de Groupe 1 en Australie. L’un de ces exemples était lui aussi lié à la famille royale : Circle Of Fire, élevé par la reine Elizabeth II, que Maher a entraîné jusqu’à la victoire dans la Sydney Cup 2024.

La course qu’il disait vouloir gagner

Le détail qui transforme une vente ordinaire en véritable histoire vient de la mère de l’entraîneur. En juillet, Eileen Maher a raconté à RSN qu’elle avait déjeuné à côté du roi au château de Windsor, pendant la semaine de Royal Ascot. Il lui aurait confié que sa défunte mère lui avait demandé de continuer à envoyer des chevaux royaux à l’étranger pour qu’ils y soient entraînés, ce qui explique pourquoi son fils en a eu trois. « Il m’a dit que la course qu’il voulait gagner plus que tout, c’était la Melbourne Cup, a-t-elle déclaré. Et si Ciaron parvenait à faire courir l’un de ces chevaux dans la Melbourne Cup, lui et la reine Camilla viendraient certainement assister à la course. »

En quelques semaines, le poulain d’élevage royal au profil idéal pour cette épreuve avait rejoint ce même entraîneur — mais n’était désormais plus un cheval royal. Avant la Cup, Maher a déclaré à AAP qu’il espérait que cet achat se révélerait être « une perte pour le roi », tout en prévenant que le poulain était « encore très jeune, très brut ». Le jour de la course, le roi lui-même n’a pas pris la parole.

Le jockey qui a failli tout arrêter

En selle, un homme avait lui aussi de bonnes raisons de savourer cette victoire. Brown avait renoncé aux courses après une chute qui a failli lui coûter la vie lors de l’Australian Guineas 2023 ; c’est Maher qui l’a convaincu de revenir, a rapporté Thoroughbred Daily News. « C’est un cheval qui va devenir une superstar, il a quelque chose de spécial », a déclaré Brown après la course. « Surtout, ne me réveillez pas. C’est le rêve de tout jockey. » Maher a fait plus court : « Il s’est tout simplement épanoui. »

Pour l’écurie royale, le prix qui reste à la maison, c’est la famille. Selon Thoroughbred Daily News, Portfolio a donné naissance en février à un poulain de Churchill, un demi-frère dont la page au catalogue s’ouvre désormais sur la mention d’un vainqueur de la Melbourne Cup. La course que le roi voulait gagner plus que toute autre entre dans les annales avec son nom inscrit à la ligne « élevé par », et non à celle des propriétaires.

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