Webb a repéré une galaxie plusieurs fois plus massive que la Voie lactée et qui ne tourne pas

Webb a saisi une galaxie comptant plusieurs fois plus d’étoiles que la Voie lactée et qui ne tourne pas. À l’intérieur, presque tout le mouvement est aléatoire : les étoiles vont dans n’importe quelle direction au lieu de circuler autour d’un axe commun. Les rotateurs lents sont familiers dans l’Univers actuel, où ils prennent la forme d’énormes galaxies elliptiques évoluées, façonnées par une longue histoire de fusions. En trouver un déjà constitué alors que le cosmos en était presque à ses débuts contredit l’idée selon laquelle ce type de galaxie a besoin de plusieurs milliards d’années pour exister.

L’équipe a employé le James Webb Space Telescope pour cartographier les mouvements internes de XMM-VID1-2075 et de deux autres galaxies du même âge. En suivant le déplacement de la matière de part et d’autre de chaque système, les astronomes ont comparé une rotation ordonnée à un mouvement stellaire aléatoire. XMM-VID1-2075 n’a montré quasiment aucune rotation mesurable ; les deux autres se comportaient comme des spirales classiques.

Pour donner une échelle : la Voie lactée et la plupart des spirales sont dominées par une rotation ordonnée, leurs étoiles tournant autour d’un disque aplati à des centaines de kilomètres par seconde. Les rotateurs lents n’ont rien à voir. Ils sont à peu près sphériques ou en forme de ballon de rugby, avec des étoiles qui se déplacent dans tous les sens. Dans l’Univers proche, ce sont de géantes elliptiques qui ont mis presque toute l’histoire cosmique à se former à coups de fusions répétées. En voir une déjà aboutie alors que l’Univers avait moins de 2 milliards d’années veut dire qu’une galaxie peut faire l’économie de cette lente construction.

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Le raccourci le plus probable, selon l’équipe, serait une seule fusion majeure. Deux galaxies de masses comparables se percutant détruiraient toute rotation préexistante et laisseraient un système soutenu par un mouvement aléatoire — autrement dit une elliptique complète, bâtie en quelques minutes cosmiques au lieu d’un éon. Le cas suggère que la physique du jeune Univers peut compresser l’assemblage des galaxies bien plus que ne le permettent les modèles actuels.

Le résultat repose sur trois galaxies, dont une seule porte le titre. Déduire la cinématique d’ensemble de galaxies aussi lointaines impose des hypothèses sur la poussière, l’angle de vue et la façon dont les spectres de Webb se traduisent en mouvement stellaire réel. Les astronomes cherchent désormais d’autres rotateurs lents anciens pour comparer. Si XMM-VID1-2075 s’avère être un cas isolé, la fusion unique restera un canal marginal plutôt qu’une voie ordinaire.

La phase suivante, prévue dans les prochains cycles d’observation de Webb, élargira l’échantillon et permettra de confronter le résultat à des simulations de formation galactique. L’étude est parue dans Nature Astronomy le 4 mai 2026.

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