Un Néandertalien a sans doute été tué par une lance en bois il y a 75 000 ans

Un trou parfaitement rond dans l’omoplate d’un Néandertalien est l’orifice de sortie d’une lance en bois entrée par la poitrine. L’os appartient à un individu d’âge mûr inhumé dans la grotte de Shanidar, dans les montagnes du Kurdistan irakien, et ses bords ne présentent aucune trace de cicatrisation : cet individu est mort avec la blessure, ou peu après l’avoir reçue.

Ce même individu avait déjà survécu à une autre catastrophe. Une dent de devant inférieure, fendue en deux par un coup violent au visage, est restée en bouche assez longtemps pour se couvrir de tartre et se polir sous l’effet de la mastication. Ce Néandertalien blessé a continué à s’alimenter longtemps avec une bouche brisée et douloureuse, et un unique squelette partiel porte aujourd’hui à la fois une mort violente et les traces d’une vie que d’autres ont probablement aidé à maintenir.

L’individu, baptisé Shanidar A, vivait il y a environ 75 000 ans et avait près de 45 ans à sa mort, à en juger par l’usure prononcée de ses dents de devant. Une équipe dirigée par Emma Pomeroy, de l’Université de Cambridge, avec l’archéologue Graeme Barker et des collègues du Royaume-Uni et d’Espagne, décrit les restes dans la revue Scientific Reports. Les os retrouvés ne permettent pas de déterminer le sexe de cette personne.

Pour Pomeroy, la blessure est intentionnelle. « La position de la blessure et la force nécessaire pour faire traverser l’arme de part en part du corps du Néandertalien portent la marque d’un coup mortel délibéré, dirigé vers le cœur », explique Pomeroy dans un communiqué de l’Université de Cambridge. Barker fait preuve de davantage de retenue : « Tout ce que nous pourrons jamais savoir de la fin de la vie de ce Néandertalien, c’est qu’elle a été violente et qu’elle est venue au bout d’une lance en bois. »

Comment lire une blessure vieille de 75 000 ans

L’omoplate s’était ramollie dans les sédiments humides de la grotte. L’équipe l’a consolidée sur place avec une résine de conservation, puis l’a prélevée avec le bloc de terre situé en dessous, une décision qui a permis de préserver les indices essentiels.

La microtomographie du bloc, une technique de radiographie à haute résolution qui permet de voir à l’intérieur sans creuser, a révélé au moins quatre fragments d’os, chacun d’au moins 4 millimètres de long, juste sous le trou. L’un d’eux s’emboîte exactement dans l’orifice, ce que confirme une crête d’insertion musculaire qui se prolonge de l’omoplate jusqu’au fragment. Ces éclats ont été chassés de l’os vers les tissus mous qui le recouvraient, ce qui ne se produit que lorsque le corps est intact.

Les données de tomographie ne montrent ni terriers ni racines de diamètre correspondant, et les bords du trou présentent la même coloration minérale que le reste de l’os : les dégâts sont donc anciens. Au microscope, les marges ne montrent aucune néoformation osseuse, signature de la cicatrisation. La blessure s’est produite au moment de la mort ou à peu près.

La forme du trou trahit l’arme. Il mesure environ 15 millimètres de diamètre, à peu près la largeur d’un bout de doigt, avec un contour presque parfaitement circulaire et au moins trois fissures qui en rayonnent. Lors d’expériences de pénétration menées sur des carcasses animales avec des répliques d’armes paléolithiques, les lances à pointe de pierre laissent généralement des trous en forme de losange, tandis que les pointes arrondies en bois laissent des trous circulaires. L’os est en outre biseauté sur sa face postérieure, le côté par lequel une arme ressort.

Une lance qui a traversé la poitrine

Les auteurs reconstituent une lance entrée par le côté gauche du corps alors que l’individu regardait droit devant, qui a traversé la poitrine avant de ressortir en perçant l’omoplate. Une telle blessure aurait perforé les poumons et peut-être de gros vaisseaux sanguins, entraînant, selon les termes de l’article, « probablement une mort rapide ».

Bruno Maureille, anthropologue à l’Université de Bordeaux qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Science News que la blessure avait été faite par une lance en bois, « absolument, sans aucun doute ».

Pourquoi un tel trou est si rare

Les squelettes de Néandertaliens sont couverts de blessures, mais presque toutes ont cicatrisé, et les chercheurs les attribuent pour la plupart à des accidents, probablement liés à la chasse de grands animaux à courte distance. Les indices possibles d’un hominine en blessant un autre sont bien plus rares. L’article ne recense qu’une poignée de cas sur l’ensemble du Pléistocène moyen et supérieur, parmi lesquels des fractures crâniennes chez les pré-Néandertaliens de la Sima de los Huesos, dans le nord de l’Espagne, vieilles d’environ 430 000 ans, et le squelette Qafzeh 25, un des premiers humains modernes, découvert en Israël.

Shanidar en comptait déjà un. Un homme de Néandertal connu sous le nom de Shanidar 3, mort il y a environ 50 000 ans, présente sur une côte une entaille profonde que des chercheurs ont jadis attribuée à une arme à pointe de pierre, peut-être lancée par un humain moderne. Shanidar A précède Shanidar 3 d’environ 25 000 ans, et Pomeroy a confié à Live Science que ce rapprochement pourrait relever de la coïncidence : « Nous savons grâce à l’archéologie que les Néandertaliens revenaient régulièrement à Shanidar et l’utilisaient pendant de courtes périodes à chaque fois, à la fois il y a environ 75 000 ans et il y a environ 45 000 à 50 000 ans, et qu’ils y laissaient aussi leurs morts. »

La blessure renseigne aussi sur les outils. Le bois ne se conserve presque jamais aussi longtemps, si bien que les armes en bois ne sont connues que sur très peu de sites, comme les lances de Schöningen, en Allemagne, vieilles d’environ 300 000 ans, et les bâtons de jet d’environ 130 000 ans de Poggetti Vecchi, en Italie. Shanidar n’a livré aucun objet en bois, en dehors de pollen et de charbon, si bien qu’un trou rond dans un os constitue, selon les auteurs, une preuve indirecte que ses occupants utilisaient eux aussi des lances en bois.

Une dent brisée et un groupe solidaire

Six dents de devant inférieures ont été conservées, toutes usées selon un schéma inhabituel. Une incisive a été fendue dans le sens de la longueur, perdant la moitié de sa couronne. Du tartre s’est ensuite formé sur les surfaces cassées, puis la mastication a poli ce tartre : deux processus lents. Le coup semble aussi avoir fait pivoter les dents voisines, ce qui concorde avec un choc violent à l’avant de la mâchoire, dû à une chute ou à un acte de violence.

« Il ne fait aucun doute que Shanidar A aurait eu du mal à communiquer et aurait enduré une souffrance absolue pendant longtemps », explique Pomeroy. « Survivre à un coup qui fend une dent de cette manière, puis continuer à vivre et à manger pendant au moins un an, peut-être davantage, aurait nécessité les soins et le soutien d’autres Néandertaliens. »

La sépulture va dans le même sens. Shanidar A reposait au fond d’un groupe serré de défunts néandertaliens, entassés dans un espace d’environ 1,5 mètre de long sur un mètre de large et de profondeur, derrière un gros bloc tombé du plafond de la grotte. La découverte porte à cinq au minimum le nombre d’individus de ce groupe, déposés là à des occasions distinctes, probablement à des intervalles assez courts pour rester dans la mémoire des vivants. Les auteurs estiment que le fait de ramener encore et encore les morts au même endroit signalé s’explique difficilement sans intention.

Ce que les os ne peuvent pas révéler

Personne ne peut dire qui ou quoi tenait la lance. Les auteurs écrivent qu’il est « impossible de savoir » si la blessure provient d’un accident de chasse ou de violences entre individus. Rebecca Wragg Sykes, archéologue et autrice du livre Kindred, qui n’a pas participé aux travaux, a déclaré à Live Science qu’« il serait intéressant de comparer également si une corne de chèvre sauvage, l’espèce la plus intensément chassée à Shanidar, aurait pu en être responsable ».

Les restes sont par ailleurs partiels : une main droite, trois côtes, l’omoplate gauche et sept dents, dont l’une appartient probablement à quelqu’un d’autre. Il n’y a ni crâne ni bassin, et une crue soudaine survenue plus tard a perturbé la tombe. L’équipe attribue les os à une seule personne parce qu’aucun élément n’est en double et que les pièces se trouvaient dans une position cohérente, mais l’article reconnaît qu’ils pourraient provenir de plusieurs individus. L’identification de l’arme repose en outre sur une comparaison avec des expériences, et non sur une pointe retrouvée dans l’os, et les auteurs testent désormais si des forces plus lentes et de faible énergie pourraient produire les mêmes caractéristiques.

Questions fréquentes sur le Néandertalien de Shanidar

Les Néandertaliens utilisaient-ils des lances en bois ?

Oui. Les lances en bois de Schöningen, en Allemagne, vieilles d’environ 300 000 ans, montrent que les premiers humains d’Europe façonnaient des armes en bois. Une blessure circulaire comme celle-ci est une preuve indirecte de la même technologie, bien plus tard et bien plus à l’est.

Comment les archéologues reconnaissent-ils une blessure de lance sur un os ?

Ils recherchent un os cassé alors que le corps était frais, sans cicatrisation, et écartent les racines, les animaux fouisseurs et les outils de fouille. Le contour compte : lors d’expériences, les pointes en pierre tendent à laisser des trous en losange et les pointes arrondies en bois des trous circulaires.

Les Néandertaliens soignaient-ils leurs blessés ?

Shanidar A a vécu au moins un an après un coup qui a fendu une de ses dents, et les chercheurs estiment que ce rétablissement aurait nécessité le soutien d’autres membres du groupe.

Où se trouve la grotte de Shanidar ?

La grotte de Shanidar se situe dans les montagnes du Kurdistan irakien, dans le nord de l’Irak. Les fouilles de Ralph Solecki en ont fait l’un des sites néandertaliens les plus connus, et de nouvelles fouilles ont ajouté des individus appelés Shanidar Z, A et B.

Les restes de Shanidar A ont été exhumés en 2019 et 2022, lors de nouvelles campagnes de terrain dans la grotte commencées en 2015, et l’étude a été publiée le 15 octobre 2026. L’équipe prévoit ensuite d’examiner les restes néandertaliens exhumés par Solecki en 1960, aujourd’hui conservés au Musée d’Irak à Bagdad, afin de vérifier si certains os anciens et nouveaux appartiennent aux mêmes individus.

Référence : Pomeroy et al., « Evidence for funerary behaviour and lethal trauma in a new Neanderthal individual from Shanidar Cave, » Scientific Reports, 2026. DOI: 10.1038/s41598-026-69193-z

Étiquettes: archéologie, Irak, évolution humaine, grotte de Shanidar, Néandertaliens, Scientific Reports