Vince Zampella, le père de Call of Duty passé à la tête du rival Battlefield

Vince Zampella

Naissance	1 octobre 1970
Décès	21 décembre 2025 (55)
Profession	Concepteur de jeux vidéo et directeur de studio

Peu de gens, dans le monde du divertissement, ont l’occasion d’affronter leur propre création. Vince Zampella l’a fait pendant la majeure partie de sa carrière. Il a contribué à inventer Call of Duty, a été congédié par l’éditeur qui en détenait les droits, puis a passé les quinze années suivantes à créer des jeux pour ses rivaux. Le dernier en date, un nouveau Battlefield, a constitué le défi le plus sérieux jamais lancé à la série qu’il avait fondée. Il n’a pas vécu assez longtemps pour voir la suite de cette victoire.

Rien, dans ses débuts, ne laissait présager qu’il finirait à la tête d’un studio. Zampella a quitté le Broward Community College de Fort Lauderdale, en Floride, et travaillé comme homme à tout faire jusqu’à ce qu’un ami lui trouve un poste chez GameTek, un petit éditeur où il répondait aux appels des clients et testait des jeux. Il s’est ensuite tourné vers la conception graphique et la vidéo numérique, a rejoint Atari pour contribuer au lancement de sa division PC, puis est passé par Panasonic Interactive Media et SegaSoft. C’est chez SegaSoft qu’il a rencontré Jason West, le programmeur qui serait son partenaire pendant l’essentiel des quinze années suivantes.

En 1999, il a quitté la Silicon Valley pour Tulsa, dans l’Oklahoma, afin de rejoindre 2015, Inc., un studio qui développait alors un jeu de tir situé pendant la Seconde Guerre mondiale pour Electronic Arts. En tant que directeur du développement, il a été crédité comme concepteur principal de Medal of Honor: Allied Assault, sorti en 2002 et salué par la critique. Son débarquement sur la plage d’Omaha a offert au genre une séquence spectaculaire que les autres studios allaient tenter d’égaler pendant des années.

À peu près au moment de la sortie du jeu, Zampella, West et Grant Collier ont fondé Infinity Ward. EA ayant décidé de garder Medal of Honor en interne, le nouveau studio a signé avec Activision pour développer un projet portant le nom de code MOH Killer. Le jeu est sorti en 2003 sous le titre Call of Duty, et Activision a racheté le studio peu après. Sous la direction de Zampella et West, Infinity Ward a réalisé Call of Duty 2 en 2005, avant de faire sortir la série du cadre de la Seconde Guerre mondiale avec Call of Duty 4: Modern Warfare, en 2007. Ce jeu associait une campagne courte et cinématographique à un mode en ligne fondé sur les grades, les armes à débloquer et les récompenses liées aux séries d’éliminations. Depuis, le jeu de tir sur console s’est construit sur ce modèle. Call of Duty: Modern Warfare 2 a suivi en 2009 et est devenu l’un des plus grands lancements de l’histoire du divertissement.

Le succès a fini par devenir un problème. En mars 2010, quelques mois après la sortie de Modern Warfare 2, Activision a congédié Zampella et West, les accusant de rupture de contrat et d’insubordination. Les deux hommes ont affirmé avoir été écartés pour permettre à l’entreprise d’éviter de leur verser environ 36 millions de dollars de primes et de redevances, puis ont porté plainte pour licenciement abusif. Leur demande a ensuite atteint jusqu’à 1 milliard de dollars de dommages et intérêts, tandis que d’anciens employés d’Infinity Ward se sont joints à leur combat. Activision a versé 42 millions de dollars à ces employés en mai 2012, en plein procès, puis a conclu quelques semaines plus tard un accord avec Zampella et West, dont le montant n’a pas été divulgué.

Entre-temps, les deux hommes avaient créé une nouvelle entreprise. Respawn Entertainment a ouvert ses portes en avril 2010, signé un accord d’édition avec Electronic Arts et accueilli des dizaines de développeurs partis d’Infinity Ward avec eux. West a quitté le studio en 2013, et Zampella en a dès lors assuré seul la direction. Titanfall est sorti en 2014 : ce jeu de tir en ligne au rythme effréné permettait aux pilotes de courir sur les murs et faisait tomber des robots géants sur la carte. EA a racheté Respawn à la fin de 2017 pour 151 millions de dollars en numéraire, auxquels pouvaient s’ajouter jusqu’à 164 millions de dollars en actions destinées à ses employés.

Les années qui ont suivi ont été les plus productives de sa carrière. En février 2019, Respawn a sorti Apex Legends sans presque aucune annonce préalable ; le jeu a atteint 25 millions de joueurs dès sa première semaine, un chiffre que Zampella a lui-même communiqué. Plus tard cette année-là est arrivé Star Wars Jedi: Fallen Order, un jeu d’action solo très éloigné des racines du studio dans le jeu de tir, puis sa suite, Star Wars Jedi: Survivor, en 2023.

Son parcours comporte aussi un chapitre délicat, et c’est celui dont les joueurs gardent le souvenir le plus affectueux. Sorti en 2016, Titanfall 2 figure encore parmi les meilleures campagnes de jeu de tir de sa génération, mais ses ventes ont été inférieures aux attentes d’EA. L’explication la plus souvent avancée tient au calendrier : EA l’a lancé dans le court intervalle entre Battlefield 1 et Call of Duty: Infinite Warfare. Le jeu s’est ainsi retrouvé pris en étau entre la franchise phare de son propre éditeur et celle que Zampella avait créée. Les hommages ont aussi gommé une partie de la réalité. Ils l’ont présenté comme le créateur de Call of Duty, alors qu’Infinity Ward comptait trois fondateurs et une équipe nombreuse. Et, à partir de Titanfall, son rôle s’apparentait davantage à celui d’un producteur qu’à celui d’un concepteur : choisir les projets, recruter des directeurs et négocier avec un éditeur dont les priorités ne correspondaient pas toujours à celles de son studio. La création était bien plus collective que ne le laissaient entendre les gros titres.

Ce rôle de producteur a défini sa dernière mission. En 2020, EA lui a également confié le studio de DICE à Los Angeles. Puis, après le lancement chaotique de Battlefield 2042 en 2021, l’entreprise l’a placé à la tête de toute la franchise Battlefield. L’équipe de Los Angeles a été rebaptisée Ripple Effect Studios, et la série a été reconstruite autour de plusieurs studios travaillant sur un même jeu. Battlefield 6 est sorti en octobre 2025, s’est vendu à plus de sept millions d’exemplaires au cours de ses trois premiers jours — un record pour la série — et a terminé l’année en tête des ventes de jeux vidéo aux États-Unis, selon le cabinet d’études de marché Circana.

Zampella est mort le 21 décembre 2025, au volant d’une Ferrari sur l’Angeles Crest Highway, dans les monts San Gabriel, au nord de Los Angeles. La voiture a quitté la route juste après un tunnel, percuté une barrière en béton et pris feu. Son passager, Zachary Marks, est décédé plus tard à l’hôpital. Zampella avait 55 ans. En avril 2026, le médecin légiste du comté de Los Angeles a conclu à une mort accidentelle. Il avait trois enfants.

En février 2026, l’Academy of Interactive Arts & Sciences a consacré à sa mémoire le créneau de la conférence principale de son DICE Summit, à Las Vegas. Laura Miele, qui dirige la division divertissement d’EA, a déclaré qu’il avait « changé la façon dont les jeux sont créés », et Geoff Keighley l’a décrit comme l’un des dirigeants les plus influents que l’industrie ait connus. Todd Howard a évoqué une amitié vieille de vingt ans.

Ce que son œuvre démontre est plus précis que les hommages, et plus difficile à contester. Zampella a consacré sa carrière à un seul type de jeu : le jeu de tir militaire en ligne. Il l’a fait avec succès pour deux entreprises qui voulaient se surpasser en la matière. Call of Duty sort toujours chaque année. Apex Legends est toujours en activité. Les studios qu’il a réorganisés continuent de mettre à jour Battlefield 6. La plupart des grands jeux de tir en ligne disponibles aujourd’hui obéissent encore à des règles écrites par ses équipes en 2007.

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