Schneider Electric proche de racheter PTC pour 20 milliards de dollars, son plus gros achat

Schneider Electric a bâti sa fortune sur les équipements électriques, peu glamour mais indispensables : disjoncteurs, appareillages électriques et batteries de secours APC, qui permettent aux serveurs et aux bureaux à domicile de continuer à fonctionner en cas de coupure de courant. Selon le Financial Times et Bloomberg, le groupe français est désormais tout près de racheter PTC, l’entreprise américaine dont les ingénieurs utilisent les logiciels pour concevoir aussi bien des voitures que des dispositifs médicaux. Ce serait la plus importante acquisition jamais réalisée par Schneider et elle réunirait sous un même propriétaire les outils de conception des produits et les systèmes qui font tourner les usines où ils sont fabriqués.

L’enjeu dépasse largement les deux conseils d’administration. Les logiciels industriels sont les rouages invisibles de la production moderne : plans d’une pièce automobile, historique des modifications d’un composant de pacemaker et instructions envoyées à une chaîne de production sont autant d’éléments hébergés dans des programmes comme Creo et Windchill, de PTC. Les industriels qui choisissent un fournisseur unique changent rarement de solution, car des années de conceptions sont enfermées dans ses fichiers et ses processus de travail. Chaque fusion entre des fournisseurs dont le nombre ne cesse de diminuer réduit les options des usines qui paient ces licences.

D’après le FT, qui a révélé les premières discussions, Schneider paierait comptant dans le cadre d’une transaction valorisant PTC à environ 20 milliards de dollars ; Bloomberg, citant une personne au fait du dossier, a avancé un montant supérieur. La capitalisation boursière de PTC s’élevait à environ 15,6 milliards de dollars, selon les données de LSEG citées par Reuters : le prix évoqué représenterait donc une prime substantielle pour ses actionnaires. Aucune des deux entreprises n’a fait de commentaire, et les personnes au fait des discussions ont prévenu que celles-ci pouvaient encore échouer.

Cette opération s’inscrit dans la stratégie que Schneider poursuit depuis plusieurs années. Le groupe a pris le contrôle total du spécialiste britannique des logiciels industriels AVEVA dans le cadre d’un rachat qui valorisait l’entreprise à environ 9,5 milliards de livres sterling. Cet été, il a également accepté de débourser 3,1 milliards de dollars en numéraire pour Cognite, une société norvégienne qui développe des outils d’IA pour les données industrielles et qu’il prévoit d’intégrer à AVEVA. Olivier Blum, directeur général et ancien membre du conseil d’administration d’AVEVA, a qualifié Cognite de « plateforme d’IA véritablement de niveau industriel ». PTC viendrait compléter la chaîne en apportant le volet conception : la conception assistée par ordinateur, la gestion du cycle de vie des produits et Onshape, son outil de conception dans le cloud.

Pour PTC, une vente mettrait un terme à une période de recentrage. L’entreprise de Boston a cédé à la société de capital-investissement TPG ses activités de connectivité Kepware et ThingWorx afin de se concentrer sur les logiciels de conception et les nouvelles fonctionnalités d’IA. Elle a ensuite relevé ses prévisions pour l’ensemble de l’exercice, tablant sur un chiffre d’affaires compris entre 2,69 et 2,75 milliards de dollars.

Les concurrents suivront l’opération de près. Siemens a beaucoup investi dans un portefeuille couvrant toute la chaîne, de la conception à la production, notamment avec le rachat pour environ 10 milliards de dollars du spécialiste de la simulation Altair. De son côté, Dassault Systèmes, compatriote français de Schneider et éditeur de CATIA et SolidWorks, domine la conception dans l’aéronautique et l’automobile. Autodesk a étudié la possibilité de faire une offre sur PTC, alors valorisée à environ 23 milliards de dollars, avant d’abandonner l’idée ; ses propres actions avaient perdu plus de 10 % lorsque cet intérêt a été rendu public.

L’opération soulève encore des questions délicates. Le prix évoqué représente plus de sept fois le chiffre d’affaires annuel attendu de PTC, alors que la valeur de l’entreprise a reculé d’environ un tiers depuis qu’Autodesk s’y est intéressé. Parmi les clients de PTC figurent des fabricants qui achètent des équipements d’automatisation aux concurrents de Schneider, et certains pourraient se demander si un logiciel de conception détenu par un fournisseur de matériel peut rester neutre. Le bilan de Schneider en matière d’intégration de sociétés de logiciels est mitigé : en novembre 2024, son conseil d’administration a remplacé l’ancien directeur général, Peter Herweck, qui venait d’AVEVA, après environ 18 mois à ce poste.

Le calendrier est serré. Le FT a rapporté qu’une annonce pourrait intervenir dès le lundi 5 octobre ; tout accord devrait ensuite obtenir le feu vert des autorités réglementaires aux États-Unis et en Europe. L’acquisition de Cognite, convenue en juin, attend toujours ses propres autorisations et devrait être finalisée au cours des prochains trimestres.

Le produit le plus connu de Schneider est cette batterie qui émet des bips sous un bureau. Si les discussions aboutissent, le groupe possédera aussi les plans d’une grande partie de ce que fabriquent réellement les usines qu’il alimente.

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