LIV Golf abandonne LIV 2.0 et part en liquidation, le fonds saoudien principal créancier

LIV Golf finira comme la plupart des entreprises qui échouent : devant un tribunal, où des avocats se partageront ce qu’il reste entre ceux à qui de l’argent est dû. Le plus important de ces créanciers est le fonds souverain saoudien qui a créé la ligue, avant de décider de cesser de la financer. Les déclarations d’adieu passent cet aspect sous silence. L’argent qui a donné naissance à LIV détient désormais la créance la plus importante sur ce qu’il en reste.

Un avocat de la ligue a indiqué à un tribunal des faillites du New Jersey que le projet de relancer le circuit avec de nouveaux investisseurs était abandonné. À la place, a-t-il expliqué, il y aura une liquidation « visant à maximiser la valeur », c’est-à-dire la vente de tout ce qui peut l’être et le remboursement des créanciers dans la mesure du possible. Le directeur général de la ligue a qualifié l’ensemble de l’aventure de « tour d’une vie ». Le dossier judiciaire est nettement moins chaleureux.

Matthew Williams, associé chez Gibson Dunn, a déclaré jeudi au juge Michael B. Kaplan que les sociétés débitrices « n’avaient finalement pas réussi à parvenir à un accord pleinement consensuel entre les principales parties, qui aurait permis de soutenir une ligue LIV 2.0 financièrement viable ». À la place, a-t-il ajouté, elles « passent à une liquidation de leurs activités visant à maximiser la valeur ». Selon Front Office Sports, l’audience a duré 13 minutes. D’après ESPN, Williams a précisé que la décision n’avait été prise que le matin même. LIV prévoit de déposer d’ici lundi un plan de réorganisation au titre du chapitre 11 et une déclaration d’information concernant la liquidation.

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Le bilan financier raconte ce que les déclarations ne disent pas. Le Public Investment Fund d’Arabie saoudite a injecté plus de 5 milliards de dollars dans LIV après son lancement en 2022, attirant Jon Rahm, Bryson DeChambeau et Dustin Johnson loin du PGA Tour grâce à des contrats garantis de plus de 100 millions de dollars et à des tournois dotés de 30 millions de dollars. Lorsque LIV a déposé le bilan sous le régime du chapitre 11, le 8 septembre, elle a déclaré entre 100 et 500 millions de dollars d’actifs, pour un passif compris entre 500 millions et 1 milliard de dollars. Même en retenant le haut de cette fourchette, les actifs inscrits au bilan ne représentaient qu’un dixième des sommes dépensées par le fonds. Guy Kinnings, directeur général du DP World Tour, a avancé un montant encore supérieur dans une déclaration au Scotsman : « d’après ce qu’on nous dit, plus de 7 milliards de dollars ».

Le déclencheur immédiat a été BC Partners Credit. Le fonds londonien était pressenti pour remplacer le fonds saoudien comme principal financeur de LIV, dans le cadre d’un montage de plus de 300 millions de dollars. Le Financial Times a rapporté mercredi qu’il s’était retiré. Dans son propre communiqué, LIV indique que son accord de soutien à la restructuration a été résilié, faute d’entente sur « certaines modalités encore en suspens ». BC Partners s’est dit « déçu que les différentes parties prenantes ne soient pas parvenues à s’accorder sur des modalités acceptables pour tous ».

Les informations publiées compliquent également la version officielle. La plupart des articles ont attribué l’effondrement à une révolte des joueurs, et les départs sont bien réels : Rahm, Sergio Garcia, Tyrrell Hatton, Louis Oosthuizen, Ian Poulter et Lee Westwood ont tous annoncé qu’ils ne poursuivraient pas l’aventure. Seuls quelques joueurs, parmi lesquels Brendan Steele et Cameron Tringale, ont publiquement soutenu le nouveau format. Pourtant, ESPN rapporte, en citant une source, que LIV avait atteint un seuil critique d’environ 30 joueurs prêts à s’engager, tandis que 10 autres y réfléchissaient encore, et que BC Partners s’est retiré parce que les négociations avec ces golfeurs s’éternisaient. Au tribunal, Williams a employé des termes similaires : les parties n’avaient pas réussi à obtenir le soutien financier et celui des joueurs nécessaires « dans les délais impartis ». Après avoir passé des années à attirer des vedettes avec des garanties financières, la ligue n’a pas réussi à s’entendre assez vite avec les joueurs qui lui restaient pour maintenir l’intérêt d’un prêteur.

L’influence du fonds ne s’est pas arrêtée lorsqu’il a annoncé, en avril, qu’il ne financerait pas LIV au-delà de cette saison. En tant que principal créancier, le PIF a contrôlé la procédure de faillite, rapporte Front Office Sports, et Williams l’a cité aux côtés de BC Partners, des joueurs et du comité des créanciers parmi les parties prenantes des dernières semaines de négociations. Le comité qui a opté pour la liquidation affirme qu’il « peut et pourra revenir sur cette décision » si la situation évolue, et LIV dit rester ouverte aux offres de tiers. Le calendrier est toutefois serré : le comité des créanciers se réunit le 20 novembre et Kaplan présidera une nouvelle audience le 24 novembre. L’échéance qui a fait échouer le plan de sauvetage dicte désormais le calendrier de la liquidation.

Pour les joueurs, les conséquences sont immédiates. Le PGA Tour a indiqué que les joueurs de LIV qui reviennent seront suspendus pendant un an à compter de leur dernier tournoi, disputé en août, rapporte Sky Sports. Le DP World Tour constitue donc l’option la plus proche, avec une date limite à la mi-novembre pour adhérer, pour ceux qui y sont éligibles. Rahm, Hatton et Garcia ont dit qu’ils y joueraient. DeChambeau, qui s’était pleinement engagé dans la relance, a encore un an sur son option d’adhésion au DP World Tour. Les anciens champions de tournois majeurs Cameron Smith et Dustin Johnson, eux, n’ont pas du tout cette possibilité.

Le dernier champion de LIV Golf est Michael La Sasso, vainqueur du dernier tournoi du circuit, à Indianapolis, en août. La semaine dernière, il n’a pas réussi à franchir la deuxième étape des qualifications de l’European Tour. Plus de 5 milliards de dollars ont servi à bâtir une ligue dont le dernier vainqueur tente aujourd’hui de décrocher une carte de circuit par la voie ordinaire — sans y être encore parvenu.

Étiquettes: BC Partners, faillites, Jon Rahm, LIV Golf, Public Investment Fund

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