Selon Film Blitz, The Ninth « démarre de façon très impressionnante », et son premier acte lui donne raison. À la fin du XIXe siècle, Saint-Pétersbourg est gagnée par la fièvre du spiritisme et de l’occultisme. Des jeunes filles sont enlevées en pleine rue. Leurs corps mutilés sont retrouvés aux quatre coins de la ville et, à chaque découverte, l’affaire se complique un peu plus pour le jeune policier Сергей Ростов (Sergey Rostov), interprété par Евгений Цыганов (Evgeniy Tsyganov), et son adjoint Ганин (Ganin), joué par Дмитрий Лысенков (Dmitriy Lysenkov). Un pentagramme leur fournit un premier indice. Film Blitz le situe sur un œuf dur découvert dans la poitrine d’une victime, tandis que Moria Reviews le voit gravé sur une pierre laissée dans le corps : les deux récits ne s’accordent pas sur l’objet, mais bien sur le symbole. Ростов aperçoit ensuite le même pentagramme sur les affiches d’Olivia Reed (Daisy Head), une médium britannique en tournée dans la capitale russe : le film a trouvé son duo.

Николай Хомерики (Nikolay Khomeriki) offre à la ville de quoi retenir le regard. Moria Reviews relève que presque chaque plan place les personnages devant des édifices classiques ou anime les rues de fiacres noirs lancés à toute allure ; des silhouettes se découpent sur des gargouilles, tandis que des corps flottent dans les canaux ou gisent au pied de statues. Film Blitz ajoute que le film parcourt toute l’échelle sociale, des demeures des élites aux taudis des pauvres et des criminels. Un thriller d’époque dépend de la capacité de son univers à ne pas se limiter à un seul étage, et celui-ci en compte plusieurs. Le prologue, lui, détonne. Moria Reviews le décrit comme une aventure à la Indiana Jones menée tambour battant dans une cité désertique perdue, bien loin de Saint-Pétersbourg, qui domine tout le reste du film. Son ton tranche avec l’enquête qui suit.

L’entrée en scène d’Olivia est la séquence la plus marquante parmi celles que décrivent les critiques. Pour sa première séance publique, elle se produit dans un opéra plutôt que dans une salle ordinaire, vêtue d’une robe noire sophistiquée et maquillée d’eye-liner noir ; ses mains s’embrasent et un cercle de feu se forme autour d’elle, raconte Moria Reviews. Film Blitz voit dans cette mise en scène un choix délibéré : elle souligne le côté spectacle de la séance tout en montrant que son don est bien réel. Difficile, dès lors, d’accepter le virage qui suit. Ростов lui demande une séance privée, puis l’arrête pour escroquerie ; Film Blitz trouve étrange qu’une femme dotée de véritables pouvoirs choisisse de le tromper. Le partenariat qui se noue ensuite repose sur cette contradiction. Une fois qu’ils font équipe, Olivia comprend, selon Moria Reviews, que le meurtrier cherche à accomplir neuf sacrifices humains en différents points de la ville, disposés selon un pentagramme, afin de mener à bien une invocation occulte. Le titre prend enfin tout son sens, et voilà un solide point de départ pour une enquête criminelle teintée d’horreur.

Daisy Head porte le film. Film Blitz apprécie la manière dont elle incarne un personnage légèrement détaché de la réalité conventionnelle, et salue le choix de la faire jouer entièrement en anglais. Ce même choix pénalise son partenaire. Цыганов joue dans une langue qui n’est pas la sienne face à elle et, pour Film Blitz, sa prestation est un cran ou deux en dessous de son travail en russe. Aucun autre interprète ne marque vraiment les esprits. Юрий Колокольников (Yuri Kolokolnikov) joue Василий Голицын (Vasiliy Golitsyn), un occultiste amateur, et Ганин (Ganin), incarné par Лысенков (Lysenkov), reste aux côtés de Ростов en tant qu’adjoint, mais les seconds rôles demeurent en retrait. Le méchant s’en sort encore moins bien : Film Blitz le juge sous-développé jusqu’à une très grande partie du film.

Le problème de construction est vieux comme le genre. Dans une histoire où une médium aide la police, elle peut fournir toutes les informations dont l’intrigue a besoin, simplement parce qu’elle est médium. Film Blitz compare ce procédé à l’amnésie au cinéma, où les souvenirs reviennent exactement au rythme voulu par le scénario. The Ninth complique encore les choses en changeant ses propres règles. On nous explique d’abord qu’Olivia reçoit des messages des esprits des personnes récemment décédées ; à la fin, les vivants se mettent eux aussi à lui transmettre des informations, dès que l’histoire en a besoin. Film Blitz trouve cela profondément agaçant et explique que le procédé n’a cessé de sortir le critique du film. Moria Reviews aboutit à un constat proche par un autre chemin : une fois les artifices stylistiques écartés, estime le site, le film suit la même voie que les autres thrillers de voyance qui associent un détective à une jeune femme dotée d’un don.

Il reste un film élégant, mais dont l’intrigue prend l’eau. La ville mérite le prix du billet, et Head rend crédible une médium capable de lancer des flammes. Comme mystère, toutefois, The Ninth a une prémisse captivante, un rituel dont le décompte est inscrit dans le dispositif, mais manque de rigueur pour respecter les règles qu’il s’impose. Film Blitz finit par le classer sous la moyenne : un thriller sur un tueur en série agrémenté d’occultisme et porté par une atmosphère d’époque convaincante. Je partage cet avis. Les rues et Head justifient le visionnage ; l’enquête, elle, a beaucoup moins à offrir.