La course à l’Oscar du meilleur film international se joue autant à coups de budgets de campagne qu’au palmarès des festivals. Chypre s’y présente pour la première fois avec beaucoup de lauriers et très peu de moyens. Son candidat est Hold Onto Me (Κράτα Με), le premier long métrage de la scénariste et réalisatrice chypriote Μυρσίνη Αριστείδου (Myrsini Aristidou), qui a remporté le prix du public dans la compétition World Cinema Dramatic de Sundance et s’envole à présent pour les États-Unis afin de séduire les votants de l’Académie.

Αριστείδου ne cherche pas à prétendre le contraire. Interrogée par Christopher Vourlias, de Variety, au Festival du film de Thessalonique, où le film a affiché complet lors de deux projections dans la compétition Meet the Neighbors+, elle n’a pas mâché ses mots : « Pour être honnête, je n’ai aucune idée de nos chances. Je n’ai jamais fait ça. Chypre est un tout petit pays. J’ai vraiment l’impression que nous sommes les outsiders. Nous n’avons pas beaucoup d’argent pour mener la campagne. Nous faisons simplement de notre mieux. »

Le film, lui, mise sur l’intime. La nouvelle venue Μαρία Πετρόβα (Maria Petrova) incarne Ίρις (Iris), une fillette de 11 ans éprise de liberté dont l’été bascule lorsque son père Άρης (Aris), dont elle était séparée, revient en ville pour les funérailles de son propre père. Άρης, interprété par Χρήστος Πασσαλής (Christos Passalis), figure incontournable de la Greek Weird Wave que l’on a vu dans Dogtooth de Γιώργος Λάνθιμος (Yorgos Lanthimos), repousse les tentatives de sa fille pour renouer avec lui, avant de se laisser peu à peu gagner par sa persévérance. Dans sa critique publiée à la sortie du film à Sundance, Carlos Aguilar écrivait dans Variety que, si le drame « s’aventure en terrain connu », l’« écriture avisée » d’Αριστείδου et son « interprétation délicatement douce-amère et pleine d’assurance » entraînent le récit vers des horizons singuliers et surprenants.

C’est aussi une histoire de retour au pays. Αριστείδου a passé sept ans aux États-Unis, où elle a étudié le cinéma au Pratt Institute de New York avant d’obtenir un master à NYU. Elle a ensuite décidé de rentrer pour réaliser un film en grec, là où elle a grandi. Le récit est personnel : ses parents ont divorcé lorsqu’elle était petite et, lorsqu’il est revenu dans sa vie à l’adolescence, son père est, dit-elle, devenu « davantage un ami qu’une figure paternelle ». C’est cette gêne qu’elle voulait faire exister à l’écran : « On est censé avoir déjà un lien avec cette personne qui est notre père, mais ce n’est pas le cas. »

La campagne s’appuie sur une petite coproduction européenne. Filmblades et One Six One Films ont produit le film, avec Fredo Pictures et Graal Films comme coproducteurs, tandis que Cercamon se charge des ventes internationales. Petrova a été repérée par la directrice de casting Δάινα Παπαδάκη (Daina Papadaki), qui cherchait une interprète non professionnelle pour le premier rôle. Chypre a choisi le film pour la représenter en septembre ; à la clôture du festival de Thessalonique, le 15 novembre, la réalisatrice de 36 ans partira aux États-Unis pour lancer la campagne en vue des récompenses.

Même la relation centrale du film s’est construite dans l’urgence : Χρήστος Πασσαλής a contracté le COVID juste avant le début du tournage, ce qui a supprimé les répétitions, et les acteurs n’ont lu le scénario que la veille des prises de vues. Petrova, se souvient Αριστείδου, « n’aimait pas vraiment [Πασσαλής] au début » — le lien père-fille que Chypre défend aujourd’hui auprès des votants de l’Académie s’est donc forgé devant la caméra, alors que les deux acteurs apprenaient encore à se connaître.