Abigail’s Party : Tamzin Outhwaite est féroce, mais la reprise de Nadia Fall adoucit la cruauté de Mike Leigh

Chaque reprise d’Abigail’s Party traîne un fantôme. La Beverly d’Alison Steadman — toute en menace roucoulante et Demis Roussos sur la chaîne — a hanté le rôle pendant une génération, et la manière facile de monter l’autopsie de cocktail-party de Mike Leigh est d’en faire une machine à nostalgie : un rire attendri devant les salles de bains couleur avocat et les manières d’une classe qui ne s’habille plus ainsi. Tamzin Outhwaite, qui arpente la scène du Harold Pinter Theatre dans le West End, refuse cette tendresse. Sa Beverly n’est pas une curiosité d’époque mais un prédateur, et ce refus est l’argument le plus intéressant que cette production avance pour expliquer pourquoi la pièce mord encore.

Les critiques convergent sur Outhwaite comme étant le cœur du récit, et sur ce point ils ont raison. Les critiques ne cessent d’utiliser le même vocabulaire : le Financial Times l’a qualifiée de dure, féroce et tout à fait fabuleuse ; The Stage l’a vue s’emparer de la soirée et la piétiner avec une conviction étincelante ; Time Out a repéré une méchante fille d’âge moyen, diaboliquement calculatrice. Elle verse plus de malice et de manipulation dans Beverly que le rôle ne le demande habituellement, laissant l’hospitalité d’une hôtesse se transformer en contrôle. De l’avis général, c’est un succès.

Mais la mise en avant du tour de force enterre la décision plus courageuse de la reprise. Nadia Fall a distribué Omar Malik et Lauren Patel, tous deux acteurs d’origine sud-asiatique, dans les rôles de Tony et Angela, le jeune couple fraîchement arrivé dans la rue. Soudain, le malaise murmuré de Laurence à propos de l’évolution du quartier cesse d’être un détail pittoresque d’époque pour devenir un fil sous tension. Leigh a construit la pièce comme une étude du snobisme anglais qui se dévore lui-même ; le casting de Fall redirige ce snobisme à travers la véritable ligne de fracture du pays, et la soirée gagne un mordant que l’original ne pouvait qu’impliquer. C’est à cela que sert une reprise — non pas à réchauffer un classique, mais à le recentrer.

Ce qui rend l’autre instinct de la production une véritable perte. La comédie de Leigh est un système de distribution de l’effroi : le rire est censé vous piéger, de sorte que lorsque la cruauté et la catastrophe arrivent, vous réalisez que vous avez été complice depuis le début. Une minorité sérieuse de critiques a estimé que Fall n’actionne jamais ce bouton. Arifa Akbar, dans le Guardian, a écrit que l’obscurité de la fin n’atterrit pas ; Alice Saville, dans l’Independent, a trouvé une production qui privilégie un ton constant de bêtise effrontée plutôt que l’intensité, émoussant ce qui est, sous la fête, un portrait d’intimidation. La salle rugit, puis on lui demande de pleurer, et le chagrin n’a nulle part où s’asseoir.

Ce fossé compte plus que n’importe quelle note. Une reprise qui prend la peine de faire parler la comédie de classe de Leigh au présent, puis refuse de faire mal, ne fait que la moitié du travail qu’elle s’est fixé. Outhwaite est manifestement capable de cruauté ; la malice est déjà chargée dans sa Beverly. Fall a déjà prouvé qu’elle peut lire la pièce à contre-courant de sa réputation confortable. Le ton destiné à plaire au public, en d’autres termes, est un choix, pas un plafond — ce qui est le verdict le plus frustrant qu’un critique puisse rendre.

Abigail’s Party se joue au Harold Pinter Theatre jusqu’au 19 septembre, la résidence londonienne d’une mise en scène qui a commencé au Theatre Royal Stratford East et a tourné avant d’atteindre la capitale, avec Kevin Bishop dans le rôle de Laurence et Pandora Colin dans celui de Sue, complétant le quintette.

La fête de Beverly est construite pour se terminer avec le rire se figeant dans la gorge, la blague se transformant trop tard en quelque chose que personne ne peut reprendre. Celle-ci garde le rire éclatant jusqu’au dernier verre. C’est le Abigail’s Party le plus drôle depuis des années — et c’est précisément le problème.

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